Credito d'immagine: NASA / JPL
Gli scienziati della NASA hanno misurato per la prima volta una piccola forza che è nota per agire sugli asteroidi; cambiando sottilmente le loro orbite e la velocità di rotazione. La forza, chiamata Effetto Yarkovsky, viene prodotta dal modo in cui un asteroide assorbe energia dal Sole, quindi la irradia nello spazio sotto forma di calore: la forza è minuscola, solo pochi grammi, ma nel tempo può apportare un cambiamento significativo . L'asteroide 6489 è stato seguito dagli astronomi dal 1991 e da allora hanno scoperto che ha spostato la sua orbita di 15 km.
Gli scienziati della NASA hanno rilevato per la prima volta una forza minuscola ma teoricamente importante che agisce sugli asteroidi misurando un cambiamento estremamente sottile nel percorso orbitale di un asteroide vicino alla Terra. Questa forza, chiamata Effetto Yarkovsky, è prodotta dal modo in cui un asteroide assorbe energia dal sole e la irradia nello spazio sotto forma di calore. La ricerca avrà un impatto sul modo in cui gli scienziati capiranno e seguiranno gli asteroidi in futuro.
Asteroide 6489 "Golevka" è relativamente poco appariscente per gli standard di asteroidi vicini alla Terra. È largo solo mezzo chilometro (0,33 miglia), sebbene pesa circa 210 miliardi di chilogrammi (460 miliardi di sterline). Ma irrilevante come Golevka è su scala celeste, è anche relativamente ben caratterizzato, essendo stato osservato via radar nel 1991, 1995, 1999 e lo scorso maggio. Un team internazionale di astronomi, inclusi i ricercatori del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, hanno utilizzato questo set completo di dati per fare un'analisi dettagliata del percorso orbitale dell'asteroide. Il rapporto del team appare nel numero del 5 dicembre di "Science".
"Per la prima volta abbiamo dimostrato che gli asteroidi possono letteralmente spingere se stessi attraverso lo spazio, anche se molto lentamente", ha affermato il dott. Steven Chesley, scienziato del Jet Propulsion Laboratory della NASA e leader dello studio.
L'idea alla base dell'effetto Yarkovsky è la semplice idea che la superficie di un asteroide viene riscaldata dal sole durante il giorno e poi si raffredda durante la notte. Per questo motivo l'asteroide tende a emettere più calore dal suo lato pomeridiano, proprio come il crepuscolo serale sulla Terra è più caldo del crepuscolo mattutino. Questa radiazione termica sbilanciata produce una piccola accelerazione che fino ad ora non è stata misurata.
"La quantità di forza esercitata dall'effetto Yarkovsky, circa un'oncia nel caso di Golevka, è incredibilmente piccola, specialmente considerando la massa complessiva dell'asteroide", ha detto Chesley. “Ma nei 12 anni in cui Golevka è stato osservato, quella piccola forza ha causato uno spostamento di 15 chilometri (9,4 miglia). Applica la stessa forza per decine di milioni di anni e può avere un enorme effetto sull'orbita di un asteroide. Gli asteroidi che orbitano attorno al Sole tra Marte e Giove possono effettivamente diventare asteroidi vicini alla Terra. "
L'effetto Yarkovsky è diventato uno strumento essenziale per comprendere diversi aspetti della dinamica degli asteroidi. I teorici lo hanno usato per spiegare fenomeni come la velocità di trasporto degli asteroidi dalla cintura principale al sistema solare interno, l'età dei campioni di meteorite e le caratteristiche delle cosiddette "famiglie di asteroidi" che si formano quando un asteroide più grande viene interrotto per collisione. Eppure, nonostante il suo profondo significato teorico, la forza non è mai stata rilevata, tanto meno misurata, per qualsiasi asteroide fino ad ora.
"Una volta scoperto un asteroide vicino alla Terra, il radar è la tecnica astronomica più potente per misurare le sue caratteristiche fisiche e determinare la sua orbita esatta", ha affermato il dott. Steven Ostro, scienziato della JPL e collaboratore del documento. “Per darti un'idea di quanto sia potente? la nostra osservazione radar è stata come individuare entro mezzo pollice la distanza di un pallone da basket a New York usando una parabola radar delle dimensioni di una palla da baseball a Los Angeles. ”
Per ottenere i loro risultati di riferimento, gli scienziati hanno utilizzato un modello avanzato dell'effetto Yarkovsky sviluppato dal Dr. David Vokrouhlick? dell'Università Charles, Praga. Vokrouhlick? ha condotto uno studio del 2000 che ha previsto la possibilità di rilevare la forza sottile che agisce su Golevka durante il suo approccio alla Terra del 2003.
"Avevamo previsto che l'accelerazione fosse rilevabile, ma non eravamo affatto certi di quanto fosse forte", ha dichiarato Vokrouhlick ?. "Con i dati radar siamo stati in grado di rispondere a questa domanda."
Utilizzando la misurazione dell'accelerazione di Yarkovsky, il team ha per la prima volta determinato la massa e la densità di un piccolo asteroide solitario usando osservazioni a terra. Questo apre una nuova strada di studio per gli asteroidi vicini alla Terra, ed è solo una questione di tempo prima che molti altri asteroidi vengano “pesati” in questo modo.
Oltre a Chesley, Ostro e Vokrouhlick ?, gli autori del rapporto includono Jon Giorgini, il Dr. Alan Chamberlin e il Dr. Lance Benner di JPL; David? Apek, Charles University, Praga, Dr. Michael Nolan, Osservatorio di Arecibo, Portorico, Dr. Jean-Luc Margot, Università della California, Los Angeles e Alice Hine, Osservatorio di Arecibo, Portorico.
L'Osservatorio di Arecibo è gestito dalla Cornell University con un accordo di cooperazione con la National Science Foundation e con il sostegno della NASA. L'Office of Space Science della NASA, Washington, DC ha sostenuto le osservazioni radar. JPL è gestito per la NASA dal California Institute of Technology di Pasdena.
Maggiori informazioni sulle missioni planetarie della NASA, osservazioni astronomiche e misurazioni di laboratorio sono disponibili su Internet all'indirizzo: http://neo.jpl.nasa.gov/
Informazioni sui programmi della NASA sono disponibili su Internet all'indirizzo: www.nasa.gov
JPL è gestito per la NASA dal California Institute of Technology di Pasadena
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
