La parallasse è la differenza apparente nella posizione (dalla linea di vista a) di un oggetto, quando l'oggetto viene visto da posizioni diverse. Quindi, quando osserviamo che ha una stella apparentemente commosso (da non confondere con esso in realtà essersi mosso - movimento corretto), quando lo guardiamo da due diverse posizioni sull'orbita terrestre attorno al Sole (cioè in date diverse), è una parallasse stellare! (E se la stella non sembra essersi mossa? Beh, la sua parallasse è zero).
Le due posizioni più distanti tra loro sull'orbita terrestre possono essere 2 au (due unità astronomiche), come quando le osservazioni di un oggetto vengono prese a distanza di sei mesi. Per semplice trigonometria (geometria), la distanza dall'oggetto osservato è solo la lunghezza della linea di base divisa per la tangente dell'angolo di parallasse (la differenza angolare nelle due linee di vista) ... e poiché gli angoli di parallasse sono estremamente piccoli per le stelle (meno di un secondo d'arco), la tangente dell'angolo è uguale all'angolo. Questo dà un'unità naturale di distanza per le stelle, il parsec ... che è la distanza alla quale un oggetto ha una parallasse di un secondo d'arco se visto da una linea di base di un au.
Tra gli astronomi vi fu una competizione piuttosto accesa per essere i primi a misurare la parallasse di una stella (diversa dal Sole), già negli anni 1830; la gara fu vinta da Friedrich Bessell (ricordate le funzioni di Bessell?), nel 1838, con una misurazione della parallasse di 61 Cygni (0,314 arcsec, nel caso ve lo steste chiedendo; altri due astronomi misurarono la parallasse di stelle diverse nello stesso anno) .
Ad oggi, le parallasse più accurate (~ 1 milli-arcsec) sono le circa 100.000 ottenute dalla missione Hipparcos dell'ESA (operata tra il 1989 e il 1993; risultati pubblicati nel 1997) ... Hipparcos sta per CiaoGH Precision Parallax collecting Satellite, ma è anche un cenno all'antico astronomo greco Ipparco. La missione di follow-up, Gaia (data di lancio target: 2012) migliorerà sostanzialmente su questo (fino a un miliardo di stelle, parallasse piccole fino a 20 micro-arcsec). Ecco un fatto divertente: Gaia misurerà la deflessione gravitazionale causata dal Sole ... attraverso tutto il cielo (e lo rileverà a causa di Marte, per le stelle vicino alla linea di mira)!
Space Magazine ha diverse storie su o parallasse stellare; eccone alcuni: Nuovi vicini stellari trovati, inseguendo un'occultazione e buon compleanno Johannes Kepler.
Distance in Space è un episodio di Cast di astronomia proprio su questo argomento!
Riferimenti:
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/astro/para.html
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/parallax.html
