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I veicoli spaziali Herschel e Planck sono stati lanciati insieme con successo giovedì dallo spazioporto europeo di Kourou, nella Guyana francese. I due veicoli spaziali si separarono individualmente e in direzioni diverse dal veicolo di lancio, a circa quattro minuti di distanza, dopo aver ruotato per orientarsi correttamente per le loro orbite ellittiche alte. Appena 40 minuti dopo il decollo, Herschel e Planck hanno inviato i loro primi segnali radio sulla Terra, confermando che entrambi funzionano in buone condizioni. In pochi mesi arriveranno al punto L-2 (Lagrange) nello spazio, a 1,5 milioni di chilometri (930.000 miglia) dalla Terra, oltre l'orbita lunare. All'inizio del prossimo anno, inizieranno le operazioni per aprire nuove finestre sull'Universo. Herschel studierà la formazione stellare mentre Planck ripenserà al Big Bang.
Herschel guarderà punti specifici nello spazio mentre Planck guarderà tutto il cielo.
Questa immagine tridimensionale di Herschel è stata creata da Nathanial Burton-Bradford. Guarda altre immagini sulla sua pagina Flickr.
Prende il nome dall'astronomo del 18 ° secolo che ha scoperto la luce infrarossa, l'astronave Herschel è lunga 7 metri e larga 4 metri. Lo specchio del telescopio è largo 3,5 metri, 4 volte più grande del precedente telescopio spaziale e raccoglierà radiazioni a lunga lunghezza d'onda da alcuni degli oggetti più freddi e distanti dell'Universo. Lo specchio è anche una meraviglia tecnologica: utilizza 12 petali di carburo di silicio fusi insieme in un unico pezzo. Herschel sarà l'unico osservatorio spaziale a coprire una gamma spettrale dall'infrarosso lontano al sub-millimetro.
Per rilevare oggetti freddi e scuri, Herschel deve essere ancora più freddo. 2.400 litri di elio liquido raffreddano il veicolo spaziale a -273 gradi Celsius. Come una termocamera può vedere il calore corporeo di una persona, Herschel guarderà oltre la polvere e il gas per vedere all'interno delle regioni che formano le stelle, studiare le comete e guardare nel lontano universo in cui le galassie si scontrano e danno vita a stelle. Gli scienziati stanno pianificando di operare per almeno tre anni da Herschel.
Planck spazzerà continuamente tutto il cielo per tracciare un'immagine dell'Universo com'era 13,7 miliardi di anni fa. La navicella spaziale misura quattro per quattro metri, con uno specchio primario di 1,5 metri circondato da un deflettore per limitare l'eventuale luce diffusa proveniente da oggetti vicini, il Sole, la Terra e la Luna. Anche i rivelatori di Planck devono essere freddi e saranno raffreddati tra 273 ° C e solo 1/10 di grado sopra lo zero assoluto.
Le osservazioni di routine con Planck dovrebbero durare per almeno 15 mesi. La missione potrebbe essere estesa a seconda dello stato dell'isotopo di elio 3 che viene utilizzato per raffreddare il veicolo spaziale.
Planck metterà alla prova le domande chiave in cosmologia, studiando il fondo cosmico a microonde, per accertare i costituenti primordiali dell'universo e cercare l'esistenza delle onde gravitazionali. Planck viaggerà indietro nel tempo, dandoci una migliore comprensione del futuro.
