Abbiamo visto molte immagini e video delle luci della città sulla Terra visti dalla Stazione Spaziale Internazionale. Far lampeggiare la stazione spaziale con fasci di luce mentre passava sopra la testa non era mai stato eseguito con successo, fino allo scorso fine settimana. Gli astronomi con la San Antonio Astronomy Association (SAAA) e la Austin Astronomy Society hanno unito le forze per far lampeggiare abbastanza luce all'ISS da una posizione buia, in modo da apparire più grande di 0 magnitudo all'astronauta Don Pettit, a bordo della stazione. Si scopre che probabilmente non avevano bisogno dei due proiettori da 800 milioni di lumen che usavano, ma sicuramente hanno fatto uno spettacolo eccezionale.
"È stato fantastico", ha dichiarato Keith Little, dell'ASAA. “Era quasi come se la stazione spaziale fosse illuminata quando abbiamo acceso le luci. Non avevamo idea che sarebbe stato così brillante. "
In un evento altamente coordinato e ingegnerizzato, gli astronomi hanno lanciato i due enormi proiettori insieme a un laser blu da un watt sull'ISS. Pettit ha spiegato alcuni dei preparativi nel suo blog su Fragile Oasis: “Questo ha richiesto una serie di calcoli ingegneristici, ha scritto Pettit. “Sono stati calcolati i diametri del raggio proiettato (supponendo la propagazione di un'onda gaussiana per il laser) e l'intensità sul bersaglio. Tracciare il percorso della stazione spaziale mentre attraversava il cielo era un'altra sfida ".
A causa di ritardi nelle comunicazioni da e verso l'ISS ("sulla stazione spaziale riceviamo e-mail da due a tre volte al giorno", ha detto Pettit), l'intero evento ha richiesto settimane per pianificare.
Il SAAA ha avuto un "in" con Pettit, in quanto è amico di uno dei loro membri, l'astrofotografo e autore Robert Reeves, e l'idea di farlo è stata effettivamente nascosta prima che Pettit partisse per lo spazio nel novembre 2011.
Il 4 marzo, circa 65 astronomi dilettanti erano in posizione presso l'Osservatorio di Lazano a Springbranch in Texas. Accesero i proiettori e attesero mentre la ISS era pronta a comparire in cielo. In quel preciso momento, iniziarono a far lampeggiare i due proiettori a una velocità di due secondi, poi due secondi di spegnimento, in un modo molto non tecnico, ma efficace.
"Avevamo due persone che miravano manualmente le luci e due persone che reggevano il compensato sopra le luci, e stavano seguendo manualmente la stazione spaziale", ha detto Little a Space Magazine.
Pettit, nel frattempo, non ha avuto problemi a vedere i lampi.
"Don ci ha inviato un'e-mail il giorno successivo", ha detto Little, "e ci ha detto quanto fosse luminoso e come potesse vedere le luci ancor prima che avessimo avviato il sistema flash. Lo vide da 10 gradi sopra da ovest a 10 gradi da nord-est. "
Con sorpresa di tutti, Pettit poteva anche vedere il laser blu. "Quando i riflettori erano spenti, ha detto che poteva ancora vedere il laser blu, che brillava costantemente", ha detto Little. "Sono rimasto piuttosto sorpreso dal fatto che la luce laser fosse così visibile dallo spazio."
Little gestiva il laser e aveva tre persone che lo aiutavano guardando un aereo, "È un reato della FAA sparare a un aereo con un laser, quindi abbiamo preso tutte le precauzioni di sicurezza in modo da non correre il rischio", ha detto. .
Ma se vedi che la ISS passa sopra la testa, non aspettarti di poter accendere una luce e loro la vedranno. Per prima cosa, probabilmente non cercheranno la tua luce. Inoltre, Pettit ha spiegato in un precedente post sul blog come quando vediamo la migliore ISS qui sulla Terra, non possono vedere molto di seguito.
Ironia della sorte, quando i terrestri possono vederci, non possiamo vederli. Il bagliore del pieno sole trasforma efficacemente le nostre finestre in specchi che restituiscono il nostro riflesso spettrale. Questo spesso accade quando gli amici vogliono far lampeggiare la stazione spaziale da terra mentre viaggia sopra la testa. Splendono laser verdi, flash allo xeno e faretti alogeni mentre saltiamo attraverso il cielo. Questi sostenitori non sanno che non possiamo vedere nulla durante questo periodo. Il momento migliore per provare questo è durante un passaggio oscuro quando i calcoli orbitali mostrano che stiamo passando in alto. Ciò diventa complicato quando viene utilizzata la luce altamente collimata dai laser, poiché il diametro del raggio alla nostra distanza orbitale è di circa un chilometro e questo punto deve seguirci mentre siamo al buio. E ovviamente dobbiamo guardare. Come spesso accade, i dettagli tecnici complicano quella che sembra una semplice osservazione. Finora, tutti i tentativi di lampeggiare nella stazione spaziale sono falliti.
Ma ovviamente ora c'è stato un successo.
Poco ha detto che i due club di astronomia hanno messo a punto 3 mesi di pianificazione con diversi incontri, e grazie alla donazione dei riflettori da SkyView Searchlights, i costi per fare l'esperimento erano minimi. "Avevamo molti volontari che volevano farne parte", ha detto.
C'è qualche scienza in questo, oltre a sapere che nelle giuste condizioni gli astronauti della ISS potrebbero vedere le luci delle persone sulla Terra?
"Beh, se la ISS dovesse in qualche modo perdere tutte le comunicazioni, cosa che troverei difficile da credere, mostreremmo semplicemente che potremmo individuare la stazione e possibilmente inviare loro messaggi attraverso il codice Morse", ha detto Little.
Ma Little ha affermato che la principale spinta dell'intero evento è stata la novità di cercare di essere il primo a far brillare con successo una luce sulla ISS che l'equipaggio potesse vedere, oltre a cercare di portare l'astronomia all'attenzione del grande pubblico.
