Il 14 aprile 1629, 375 anni fa, è nata la scienziata olandese Christiaan Huygens. La sonda dell'ESA a bordo della missione Cassini-Huygens della NASA / ESA nel sistema di Saturno prende il nome da lui, il produttore di lenti che scoprì Titano nel 1655.
Christian Huygens proveniva da una famiglia olandese benestante e ben collegata, che era tradizionalmente in servizio diplomatico alla Casa di Orange. Da ragazzo ha già mostrato risultati promettenti in matematica e disegno.
Cartesio era solito corrispondere al nonno di Huygens e, colpito dai primi sforzi del ragazzo in geometria, ebbe una grande influenza su Huygens. Nel 1645 andò all'Università di Leida per studiare matematica e giurisprudenza e due anni dopo frequentò il Collegio di Breda.
Poco dopo Galileo ha usato per la prima volta un telescopio per scopi astronomici, molti altri scienziati hanno deciso di utilizzare questo nuovo strumento per eseguire i propri studi. Molti hanno capito subito che il miglioramento della qualità del telescopio poteva significare la possibilità di fare la storia in astronomia.
Huygens si dedicò alla fabbricazione di telescopi, insieme a suo fratello Costanza, e poco dopo sviluppò una teoria del telescopio. Huygens ha scoperto la legge della rifrazione per ricavare le distanze focali degli obiettivi. Ha anche capito come ottimizzare i suoi telescopi usando un nuovo modo di smerigliare e lucidare le lenti.
Nel 1655, puntò uno dei suoi nuovi telescopi, di qualità molto migliore di quella usata da Galileo, verso Saturno con l'intenzione di studiarne gli anelli. Ma fu molto sorpreso di vedere che, oltre agli anelli, il pianeta aveva anche una grande luna. Questo è ora noto come Titano. Nel 1659 scoprì la vera forma degli anelli di Saturno.
Un altro olandese, Hans Lippershey, un produttore di occhiali, aveva inizialmente offerto l'invenzione del telescopio al governo olandese per uso militare. Il governo non ha proceduto all'idea. Da Lippershey, Galileo prese l'idea di costruire un telescopio per la ricerca astronomica. Huygens, con i suoi sforzi e troppo tardi per Lippershey, dimostrò quanto fosse importante il telescopio.
Con il suo interesse per la misurazione del tempo, scoprì quindi che il pendolo poteva essere un regolatore di orologi. Huygens divenne uno dei membri fondatori dell'Accademia francese delle scienze nel 1666. Rimase a Parigi dal 1666-81 con solo visite occasionali in Olanda e nel 1673 pubblicò pubblicamente la sua opera Horologium Oscillatorium.
Nel 1689 Huygens andò a Londra e conobbe Sir Isaac Newton. Si era sempre considerato un genio eccezionale, al punto da rifiutarsi di collaborare con Newton nella ricerca di una soluzione matematica migliore e più elegante per un orologio a pendolo.
I due grandi scienziati avevano anche altre ragioni per discutere. Newton sosteneva fermamente la teoria corpuscolare della luce. Al contrario, Huygens formulò una teoria ondulatoria della luce. La reputazione di Newton all'epoca indusse gli scienziati a favorire la teoria dell'inglese. Ci è voluto più di un secolo per dare la giusta enfasi alla teoria dello scienziato olandese.
Nel campo della matematica, Huygens non poteva sfidare Newton, perché non aveva sviluppato calcoli. Tuttavia, ha incoraggiato il matematico tedesco Gottfried Leibnitz a pubblicare su questo argomento. Newton aveva già sviluppato il calcolo in modo indipendente ma non ancora pubblicato. Ciò portò a una disputa tra Newton e Leibnitz su questa importante scoperta matematica.
I tecnici si uniscono a Huygens per Cassini
Morì nel 1695. Sebbene i risultati scientifici ottenuti da Huygens fossero secondi solo a quelli ottenuti da Newton, lo scienziato olandese non era veramente riconosciuto ai suoi tempi, né aveva influenzato lo sviluppo della scienza come avrebbe potuto fare, perché preferiva la contemplazione solitaria agli sforzi di squadra.
La missione Cassini-Huygens della NASA / ESA su Saturno e Titano sta ora restituendo l'onore allo scienziato olandese. Oltre 300 anni dopo la scoperta di Titano da parte di Huygens, la luna più grande sarà presto visitata da una sonda dalla Terra. Tra qualche anno sapremo molto di più sull'atmosfera di Titano, sulla sua superficie e forse sul mistero dell'origine della vita.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
