Su un altopiano solitario tra le montagne occidentali dell'India Ghat, un'antica famiglia di rane si è nascosta silenziosamente tra le foglie cadute per milioni di anni, sfuggendo alla rilevazione umana. Misurando circa la larghezza della miniatura di un adulto umano, queste minuscole rane dormono di giorno, cacciano di notte e indossano una galassia di macchioline azzurro sulle loro spalle marroni per fondersi con il loro piccolo mondo oscuro.
Ora, per la prima volta, un team di ricercatori ha descritto il piccolo anfibio tranquillo. Il team ha soprannominato questo nuovo anfibio "rana nana stellata" (Astrobatrachus kurichiyana) e, secondo il nuovo documento del team, pubblicato oggi (12 marzo) sulla rivista PeerJ, è l'unica specie nota in una famiglia mai descritta prima che potrebbe essersi appostata da sola sul suo ramo dell'albero genealogico delle rane per eoni.
"Questa è una rana strana - non ha specie sorelle vicine per forse decine di milioni di anni", ha detto in una nota il coautore dello studio David Blackburn, curatore associato dell'erpetologia presso il Florida Museum of Natural History.
Parte di quella strana natura è la dimensione insolitamente piccola del nano stellato. Come suggerisce il soprannome, questa rana è minuscola, misura un massimo di 1,14 pollici (29 millimetri) dal muso al calcio, un po 'più lungo del diametro di un quarto degli Stati Uniti.
Altrettanto sorprendenti sono le sue stelle. La schiena macchiata di costellazioni della rana si fonde perfettamente con le foglie spiegazzate che tappezzano il suo habitat forestale, offrendo agli anfibi notturni un bel posto dove nascondersi durante le ore di luce del giorno. Mentre la squadra ha visto emergere un nano stellato di notte, le rane sono tornate rapidamente sotto le foglie non appena si sono confrontate con il bagliore di una torcia, i ricercatori hanno scritto. Quel debole per la furtività può essere la chiave della longevità della rana, il che è impressionante considerando che il nano stellato è l'unica specie conosciuta appartenente a una famiglia apparentemente antica.
"Queste rane sono reliquie ... Questo lignaggio avrebbe potuto essere cancellato in qualsiasi momento", ha dichiarato l'autore principale dello studio Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, un membro post dottorato presso la George Washington University. "Dovremmo celebrare il fatto stesso che queste cose esistono."
Potrebbero esserci altre rane "strane" che saltellano intorno ai Ghat occidentali dell'India - una catena montuosa lunga 1.000 miglia (1.600 chilometri) costituita da altopiani isolati lungo la costa sud-occidentale del paese. Come le Isole Galapagos, questi altipiani sono serviti da fabbriche di biodiversità per decine di milioni di anni, ognuno dei quali ospita nuove specie di anfibi e rettili che non si trovano da nessun'altra parte, hanno scritto i ricercatori. Trovare più di quelle specie può essere semplice come girare una nuova foglia.
