Illustrazione dell'artista del fiume stellato settentrionale. Immagine di credito: Caltech Clicca per ingrandire
Gli astronomi hanno trovato uno stretto flusso di stelle che si estende attraverso il cielo per circa 45 gradi - 90 volte la larghezza della luna piena. Il flusso emana da un gruppo di 50.000 stelle chiamato NGC 5466 e si estende dall'Orsa Maggiore (o il Grande Carro) alla costellazione di Boote. La forza di gravità della Via Lattea è diversa sui lati opposti dell'ammasso stellare, che provoca l'allungamento. Le stelle periferiche non vengono più trattenute nel cluster e restano indietro, creando il flusso.
Gli astronomi hanno scoperto uno stretto flusso di stelle che si estende per almeno 45 gradi attraverso il cielo settentrionale. Il flusso è distante circa 76.000 anni luce dalla Terra e forma un arco gigantesco sopra il disco della galassia della Via Lattea.
Nel numero di marzo di Astrophysical Journal Letters, Carl Grillmair, ricercatore associato presso lo Spitzer Science Center del California Institute of Technology, e Roberta Johnson, studentessa laureata presso la California State University di Long Beach, riferiscono della scoperta.
"Siamo rimasti stupefatti da quanto tempo è questa cosa", dice Grillmair. "Mentre un'estremità del torrente cancella l'orizzonte questa sera, l'altra sarà già a metà del cielo."
Il flusso inizia appena a sud della ciotola del Grande Carro e continua in una linea quasi diritta fino a un punto a circa 12 gradi a est della stella luminosa Arcturus nella costellazione di Bootes. Il flusso emana da un cluster di circa 50.000 stelle noto come NGC 5466.
Il flusso appena scoperto si estende sia davanti che dietro NGC 5466 nella sua orbita attorno alla galassia. Ciò è dovuto a un processo chiamato stripping delle maree, che si verifica quando la forza della gravità della Via Lattea è notevolmente diversa da un lato dell'ammasso all'altro. Questo tende ad allungare il cluster, che è normalmente quasi sferico, lungo una linea che punta verso il centro galattico.
Ad un certo punto, in particolare quando la sua orbita lo porta vicino al centro galattico, l'ammasso non può più aggrapparsi alle sue stelle più periferiche e queste stelle si spostano nelle loro orbite. Le stelle perse che si trovano tra l'ammasso e il centro galattico iniziano a muoversi lentamente davanti all'ammasso nella sua orbita, mentre le stelle che si spostano verso l'esterno, lontano dal centro galattico, cadono lentamente indietro.
Le maree oceaniche sono causate esattamente dallo stesso fenomeno, sebbene in questo caso sia la differenza nella gravità della luna da un lato della Terra all'altro che allunga gli oceani. Se la gravità sulla superficie della Terra fosse molto più debole, gli oceani verrebbero estratti dal pianeta, proprio come le stelle nel flusso di NGC 5466.
Nonostante le sue dimensioni, il torrente non è mai stato visto in precedenza perché è così completamente sopraffatto dal vasto mare di stelle in primo piano che compongono il disco della Via Lattea. Grillmair e Johnson hanno trovato il flusso esaminando i colori e le luminosità di oltre nove milioni di stelle nel database pubblico di Sloan Digital Sky Survey.
"Si scopre che, poiché sono nati tutti contemporaneamente e si trovano all'incirca alla stessa distanza, le stelle nei cluster globulari hanno una firma abbastanza singolare quando si guarda come sono distribuiti i loro colori e luminosità", afferma Grillmair.
Usando una tecnica chiamata filtraggio abbinato, Grillmair e Johnson assegnarono a ciascuna stella una probabilità che una volta potesse appartenere a NGC 5466. Osservando la distribuzione di queste probabilità nel cielo, "il flusso ha semplicemente raggiunto e ci ha colpito.
"Il nuovo stream potrebbe essere anche più lungo di quanto sappiamo, poiché siamo limitati all'estremità meridionale dall'estensione dei dati attualmente disponibili", aggiunge. "In futuro, i sondaggi di dimensioni maggiori dovrebbero essere in grado di estendere sostanzialmente la lunghezza nota del flusso, possibilmente anche in tutto il cielo".
Le stelle che compongono il torrente sono troppo deboli per essere viste dall'occhio umano senza aiuto. A causa delle vaste distanze, sono circa tre milioni di volte più deboli anche delle stelle più deboli che possiamo vedere in una notte limpida.
Grillmair afferma che tali scoperte sono importanti per la nostra comprensione di ciò che costituisce la galassia della Via Lattea. Come i fiumi legati alla terra, tali corsi di marea possono dirci da che parte è "giù", quanto è ripido il pendio e dove si trovano le montagne e le valli.
Misurando le posizioni e le velocità delle stelle in questi flussi, gli astronomi sperano di determinare la quantità di materia oscura contenuta nella Via Lattea e se la materia oscura viene distribuita uniformemente o in enormi blocchi orbitanti.
Fonte originale: Caltech News Release
