La grande luna di Saturno, Titano, vista dall'astronave Cassini della NASA. Hazy Titan ha un'atmosfera densa, dominata dall'azoto, che ospita anche molto metano - una caratteristica che i ricercatori hanno sfruttato per aiutarli a comprendere meglio il ruolo del metano nel riscaldamento globale qui sulla Terra.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech / SSI)
Analizzando il metano nei cieli di Giove e la luna di Saturno, Titano, gli scienziati stanno ora individuando gli effetti che questo gas di riscaldamento globale sta avendo sulla Terra, un nuovo studio rileva.
I gas serra riscaldano il pianeta intrappolando il calore del sole. Il gas serra che più spesso fa notizia è l'anidride carbonica generata in grande quantità dalla combustione di combustibili fossili. Tuttavia, il metano è un gas serra ancora più potente, libbra per sterlina in grado di riscaldare il pianeta più di 25 volte di più dell'anidride carbonica nell'arco di un secolo, secondo il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC).
Nel nuovo studio, i ricercatori si sono concentrati sull'aspetto più poco compreso del ruolo del metano nel riscaldamento globale: quanta radiazione solare a lunghezza d'onda corta assorbe. Stime precedenti dell'IPCC sugli effetti dell'aumento delle emissioni di metano sul clima globale hanno omesso l'impatto dell'assorbimento delle onde corte. [Prova fotografica dei cambiamenti climatici: immagini time-lapse di ghiacciai in ritirata]
I recenti modelli climatici sono progettati per tenere conto dell'assorbimento di onde corte del metano. Tuttavia, la loro precisione è limitata dalle incertezze nel modo in cui il metano assorbe la radiazione ad onde corte. Considerando che la molecola di anidride carbonica ha una forma lineare relativamente semplice, il metano ha una forma tetraedrica più complessa e anche il modo in cui risponde alla luce è complicato, troppo da fissarlo in laboratorio.
Invece, gli scienziati esaminano le atmosfere di Giove e della più grande luna di Saturno, Titano, che hanno entrambe "una concentrazione di metano almeno mille volte maggiore dell'atmosfera terrestre", studiano il coautore Dan Feldman, uno scienziato del clima presso il Lawrence Berkeley National Laboratory di Berkeley, California, ha detto a Space.com. Pertanto, questi corpi celesti possono servire da "laboratori naturali" per studiare gli effetti della luce solare sul metano, ha spiegato.
Gli scienziati hanno analizzato i dati di Titano dalla sonda Huygens dell'Agenzia spaziale europea, approdata sulla grande luna nel gennaio 2005, e di Giove dal telescopio spaziale Hubble della NASA. Ciò ha contribuito a individuare come il metano assorbe varie lunghezze d'onda corte della luce solare, dati che i ricercatori hanno inserito nei modelli climatici della Terra.
Gli scienziati hanno scoperto che gli effetti del riscaldamento globale del metano non sono probabilmente uniformi sulla Terra, ma variano sulla superficie del pianeta. Ad esempio, poiché i deserti vicino all'equatore hanno superfici luminose ed esposte che riflettono la luce verso l'alto, l'assorbimento delle onde corte è 10 volte più forte su regioni come il deserto del Sahara e la penisola arabica che altrove sulla Terra, ha detto Feldman.
Inoltre, la presenza di nuvole può aumentare l'assorbimento di onde corte a metano di quasi tre volte. I ricercatori hanno notato questi effetti a ovest dell'Africa meridionale e delle Americhe e con i sistemi cloud nella zona di convergenza intertropicale vicino all'equatore.
"Possiamo davvero inchiodare l'effetto serra del metano sulla Terra sulla base delle osservazioni di Giove e Titano", ha detto Feldman.
Questi risultati supportano i precedenti modelli climatici relativi agli effetti del metano sul riscaldamento globale. I ricercatori hanno affermato che il loro lavoro potrebbe aiutare a far avanzare le strategie di mitigazione dei cambiamenti climatici chiarendo i rischi che le diverse regioni del mondo affrontano.
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati online mercoledì (26 settembre) sulla rivista Science Advances.
