Didascalia immagine: prima e dopo il confronto del primo test di perforazione di Curiosity sulla roccia marziana. Credito: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Un robot della Terra ha scavato con successo in una roccia marziana per la prima volta in assoluto ed ha esposto materiale alieno incontaminato per analisi scientifiche ad alta potenza.
Il rover Curiosity delle dimensioni di un'auto della NASA ha deliberatamente immerso la punta sull'estremità del braccio robotico di 7 piedi (2,1 m) in un affioramento piatto di rocce dotate di vene minerali idratate, che si trova all'interno di un bacino poco profondo chiamato Yellowknife Bay dove l'acqua scorreva ripetutamente.
“Il test di perforazione è stato fatto. Finora la missione è stata spettacolare ”, ha dichiarato il dott. Jim Green, direttore della divisione scienze planetarie della NASA presso il quartier generale della NASA, in un'intervista esclusiva oggi con Space Magazine nel campus dell'Università di Princeton. "La zona è straordinariamente eccitante."
E la cosa ancora più sorprendente è che mentre Curiosity martellava direttamente nello sperone roccioso, sembra che le vibrazioni risultanti scoprissero contemporaneamente anche una vena nascosta di materiale di colore biancastro che potrebbe essere solfato di calcio - mentre il terreno marziano tremava e un sottile strato di ruggine il terreno colorato è stato visibilmente rimosso.
Il robot sta lavorando in un luogo chiamato Glenelg, dove una volta l'acqua liquida scorreva eoni fa sulla superficie del Pianeta Rosso.
“Questa zona è davvero ricca con tutte le crepe nelle rocce e nelle vene. È davvero favoloso ", mi ha detto Green. "L'atterraggio è stata un'impresa ingegneristica che ci ha permesso di fare tutta questa grande scienza che verrà dopo."
Didascalia immagine: Curiosità mostra il primo tuffo del trapano a percussione sollevato dalla posizione sollevata, a sinistra, per scuotere la penetrazione degli affioramenti, a destra, il 31 gennaio 2014, Sol 174 usando la telecamera frontale per evitare i rischi. La destinazione finale del Mount Sharp, alta 3 miglia (5 km), offre uno scenario drammatico. Credito: NASA / JPL-Caltech / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Drill, Baby, Drill !! - La perforazione è essenziale per raggiungere l'obiettivo di Curiosity di determinare se Marte abbia mai offerto un ambiente favorevole alla vita microbica, passata o presente
La punta penetrò a pochi millimetri di profondità nell'affascinante affioramento chiamato "John Klein" come previsto durante le prove di perforazione eseguite il 31 gennaio e il 2 febbraio 2013 (o Sols 174 e 176), elaborato da Green. I risultati sono stati confermati in nuove immagini scattate da Curiosity negli ultimi giorni, che sono tornate sulla Terra questo fine settimana attraverso milioni di miglia di spazio interplanetario.
Diverse telecamere diverse - inclusa l'imager microscopica MAHLI ad alta risoluzione sulla torretta dello strumento del braccio - hanno scattato immagini prima e dopo da vicino per valutare il successo della manovra di perforazione.
Didascalia immagine: la torretta dello strumento Curiosity situata all'estremità del braccio robotico è posizionata con una punta da trapano a contatto con l'affioramento di John Klein per il 1 ° martello che perfora sulla superficie della roccia marziana il 31 gennaio 2013. È vicino a un punto che è stato spazzolato prima. Credito: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Lo spettrometro a raggi X per particelle alfa (APXS) è stato inoltre messo a contatto con il terreno per determinare la composizione chimica del sito di prova della trivella rocciosa e l'eventuale vena di solfato di calcio e studiarne lo stato di idratazione.
Il test di perforazione segna un traguardo storico per la prima volta negli annullamenti dell'esplorazione spaziale.
Spirit and Opportunity della NASA Mars rover ha distrutto con successo numerose rocce ma non è dotato di trapani penetranti o strumenti di acquisizione e analisi dei campioni.
Durante questo test iniziale, il trapano ad alta tecnologia di Curiosity è stato utilizzato solo nella modalità a percussione - martellando avanti e indietro come uno scalpello. Non sono stati raccolti sterili per l'analisi. La punta larga 5/8 (16 mm) verrà ruotata nei prossimi esercizi per eseguire diversi fori di prova.
Green mi ha detto che il team scientifico e ingegneristico di Curiosity afferma che questo test iniziale sarà presto seguito da test più complessi che porteranno direttamente alla perforazione all'interno di una roccia per il primo campionamento e analisi in assoluto di materiale marziano fresco e roccioso.
"Finora i risultati dei test di perforazione sembrano buoni", ha detto Green. "A seconda dell'analisi, è possibile che il foro di prova iniziale possa essere praticato già questa sera. Il campionamento potrebbe seguire presto. "
Il team scientifico e ingegneristico sta saggiamente “ultra attento”, afferma Green, controllando lentamente e metodicamente il trapano altamente complesso.
"Siamo motivati a lavorare in modo graduale per farlo bene", ha elaborato Green.
“La perforazione deve essere eseguita con cura. Siamo ancora in modalità checkout e il trapano è l'ultimo strumento dei dieci strumenti scientifici di Curiosity che sarà completamente verificato. "
Didascalia immagine: Vista ravvicinata della punta da trapano Curiosity che penetra nell'affioramento di John Klein durante il primo test di perforazione nella roccia marziana il 31 gennaio 2013 (Sol 174). Credito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
La curiosità può perforare fino a una profondità di circa 5 cm nelle rocce. Alla fine un campione in polvere e setacciato di circa metà di una compressa di aspirina verrà consegnato ai laboratori analitici SAM e CheMin sul deck rover.
"Finora le perforazioni stanno andando molto bene e stiamo facendo grandi progressi con i primi passi", ha dichiarato lo scienziato del progetto Curiosity, il prof. John Grotzinger, alla BBC.
La perforazione va al cuore della missione. I campioni di roccia animata saranno analizzati dal duo di spettrometri chimici per accertarne la composizione elementare e determinare se sono presenti molecole organiche - i mattoni della vita.
Il robot da 1 tonnellata trascorrerà almeno alcune settimane o più a studiare Yellowknife Bay e Glenelg, che si trova all'incrocio di tre diversi tipi di terreno geologico.
Successivamente, il mega rover a sei ruote partirà per un viaggio di quasi un anno lungo verso la sua destinazione principale: gli strati sedimentari dei tratti inferiori della montagna alta 3 miglia (5 km) di nome Mount Sharp.
Mentre il corvo marziano vola, i dintorni mozzafiato del Monte Sharp sono a circa 10 km di distanza.
4 febbraio: il dott. Jim Green, direttore della Planetary Science Division della NASA, alle 20:00 presenterà una conferenza pubblica gratuita presso l'Università di Princeton dal titolo: "The Revolution in Planetary Science". Ospitato dal dilettante Astronomers Assoc di Princeton. Ubicazione: Peyton Hall, Dipartimento di astrofisica di Ivy Lane, Princeton, NJ.
Didascalia immagine: Curiosity ha condotto la prima perforazione storica nella roccia marziana nell'affioramento di John Klein, mostrata in questa vista di contesto del bacino della baia di Yellowknife dove il robot sta attualmente lavorando. Il braccio robotico preme sulla superficie verso l'affioramento di John Klein di minerali idratati venati, caduti drammaticamente dalla sua destinazione finale; Mount Sharp. Credito: NASA / JPL-Caltech / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Didascalia immagine: vista ravvicinata della punta da trapano Curiosity. Credito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
