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Come si è formata la nostra Luna? L'ipotesi principale, la teoria dell'impatto gigante, propone che negli anni formativi del Sistema Solare, un protoplanet delle dimensioni di Marte si schiantò sulla Terra. Presto questa teoria verrà messa alla prova, forse rispondendo alla domanda su come è nata la nostra Luna. Due veicoli spaziali identici della NASA si stanno preparando ad entrare in aree nello spazio conosciute come i punti Lagrangiani dove potrebbero nascondersi resti di questo misterioso protopianeta. Il duo di veicoli spaziali, chiamato Solar Terrestrial Relations Observatory, o Stereo, passerà dai punti L4 e L5 in cui la gravità del sole e della Terra si combinano per formare pozzi gravitazionali dove gli asteroidi e la polvere spaziale tendono ad accumularsi.
Durante il viaggio, i due veicoli spaziali useranno un telescopio ad ampio campo per cercare asteroidi in orbita attorno alla regione. Gli scienziati saranno in grado di identificare se un punto di luce è un asteroide perché cambierà la sua posizione contro le stelle sullo sfondo mentre si muove nella sua orbita.
La teoria dell'impatto gigante spiega molti aspetti della geologia lunare, tra cui la dimensione del nucleo lunare e la densità e la composizione isotopica delle rocce lunari. Una modifica della teoria dell'impatto gigante è l'ipotesi di Theia, ideata dai teorici di Princeton Edward Belbruno e Richard Gott.
"Circa 4,5 miliardi di anni fa, quando i pianeti erano ancora in crescita", ha affermato Michael Kaiser, scienziato del progetto stereo presso il Goddard Space Flight Center, "un mondo ipotetico chiamato Theia potrebbe essere stato spinto fuori da L4 o L5 dalla gravità crescente di altri pianeti in via di sviluppo come Venere, mandandolo in rotta di collisione con la Terra. L'impatto risultante ha fatto esplodere gli strati esterni di Theia e della Terra, che alla fine si sono coalizzati sotto la loro stessa gravità per formare la luna. "
Il matematico del XVIII secolo Joseph-Louis Lagrange si rese conto che c'erano cinque di questi pozzi nel sistema Sole-Terra. Le sonde gemelle si avvicinano a L4 e L5.
"Questi punti possono contenere piccoli asteroidi, che potrebbero essere gli avanzi di un pianeta delle dimensioni di Marte che si è formato miliardi di anni fa", ha detto Kaiser.
La teoria spiega le proprietà sconcertanti della luna, come il suo nucleo di ferro relativamente piccolo. Al momento dell'impatto gigantesco, Theia e la Terra sarebbero state abbastanza grandi da essere fuse, consentendo agli elementi più pesanti, come il ferro, di affondare al centro per formare i loro nuclei. Un impatto avrebbe strappato via gli strati esterni dei due mondi, contenenti elementi per lo più leggeri come il silicio. La luna alla fine si è formata da questo materiale.
La missione principale di Stereo è quella di fornire viste tridimensionali del tempo spaziale osservando il sole dai due punti in cui si trova l'astronave. Immagini e altri dati vengono quindi combinati per lo studio e l'analisi. Il tempo spaziale produce disturbi nei campi elettromagnetici sulla Terra che possono indurre correnti estreme nei fili, interrompere le linee elettriche e causare blackout diffusi. Può anche influire sui sistemi di comunicazione e navigazione. Lo spazio meteorologico è stato riconosciuto come causa di problemi con le nuove tecnologie dall'invenzione del telegrafo nel XIX secolo.
Fonti: Goddard Space Flight Center, [e-mail protetta]
