Nuove osservazioni dall'astronave Cassini della NASA hanno rivelato che l'anello più grande di Saturno non è una distribuzione regolare di particelle come appare nelle fotografie. Invece, è in realtà costituito da grumi di materiale strettamente imballati circondati da spazi vuoti.
Secondo i ricercatori, questi grumi di materiale si scontrano, si rompono e si riformano costantemente. E questi ammassi hanno nascosto la massa degli anelli di Saturno. Gli scienziati hanno inizialmente stimato la massa degli anelli di Saturno, supponendo che le particelle fossero distribuite uniformemente. Ma tenendo conto di questi blocchi, gli anelli potrebbero essere due o più volte stime precedenti.
Per effettuare il calcolo, gli astronomi hanno misurato la luminosità di una stella mentre passavano dietro gli anelli. Ciò ha permesso a Cassini di misurare la quantità di materiale che oscurava le stelle, e così gli scienziati potevano determinare lo spessore degli anelli. Invece di sbiadirsi gradualmente, le stelle tremolavano di luminosità mentre passavano dietro questi grumi.
Queste osservazioni confermano quella teoria secondo cui le particelle negli anelli di Saturno si attraggono gravitazionalmente a vicenda, raggruppandosi in "risvegli di auto-gravità". Se fossero più lontani da Saturno, i ciuffi alla fine formerebbero lune. Ma la gravità di Saturno li fa a pezzi, bloccandone la crescita quando diventano più larghi di 30-50 metri (circa 100-160 piedi).
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / University of Colorado
