Quando hai un veicolo spaziale che impiega la parte migliore di un decennio per arrivare a destinazione, è davvero molto importante assicurarsi di avere una correzione precisa su dove dovrebbe essere. Questo è vero per la navicella spaziale Rosetta (che è arrivata oggi alla sua cometa) e anche per New Horizons, che farà volare oltre Plutone nel 2015.
Per assicurarsi che New Horizons non perda il suo grande appuntamento, gli astronomi stanno usando l'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) per capire la sua posizione e orbitare attorno al Sole. Penseresti che avremmo saputo dove si trova Plutone dopo decenni di osservazioni, ma poiché è così lontano l'abbiamo rintracciato solo per un terzo della sua orbita di 248 anni.
"Con questi dati osservativi limitati, la nostra conoscenza della posizione di Plutone potrebbe essere errata di diverse migliaia di chilometri, il che compromette la nostra capacità di calcolare manovre di targeting efficienti per la navicella spaziale New Horizons", ha dichiarato Hal Weaver, scienziato del progetto New Horizons presso la Johns Hopkins University Applied Laboratorio di fisica nel Maryland.
Poiché ALMA è un radiotelescopio / submillimetro, l'array ha raccolto Plutone e la sua luna più grande, Caronte, osservando l'emissione radio dalle loro superfici. Hanno esaminato gli oggetti a novembre 2013, ad aprile 2014 e due volte a luglio. Altre osservazioni sono attese per ottobre.
"Prendendo più osservazioni in date diverse, permettiamo alla Terra di muoversi lungo la sua orbita, offrendo diversi punti di vista in relazione al Sole", ha dichiarato Ed Fomalont, un astronomo del National Radio Astronomy Observatory che è assegnato alla struttura di supporto operativa di ALMA in Chile. "Gli astronomi possono quindi determinare meglio la distanza e l'orbita di Plutone".
New Horizons raggiungerà Plutone a luglio 2015 e Space Magazine sta pianificando una serie di articoli sul pianeta nano. Tuttavia, avremo bisogno del tuo supporto per farlo. Scopri i dettagli qui.
Fonte: National Radio Astronomy Observatory
