Il film "The Dish" racconta la meravigliosa storia di come i piatti delle comunicazioni radio australiane hanno salvato la giornata quando Apollo 11 è atterrato sulla Luna, permettendo al mondo di guardare con meraviglia. La tradizione continua con l'imminente atterraggio del rover Curiosity del Mars Science Laboratory quando si stabilirà su Marte il 5/6 agosto dopo un'entrata, una discesa e un atterraggio pungenti.
Il Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC) sarà la principale stazione di localizzazione per le attività di atterraggio. Le sue antenne da 70 me due 34 m riceveranno i segnali dall'astronave sia direttamente che poi trasmessi attraverso un'altra astronave della NASA, Mars Odyssey, in orbita attorno al Pianeta Rosso.
Il telescopio Parkes da 64 m - quello descritto in "The Dish" - registrerà i segnali direttamente dal veicolo spaziale come backup nel caso in cui si verifichi un problema con la trasmissione. Ma man mano che l'astronave scende, cadrà sotto l'orizzonte marziano (e fuori dalla vista diretta delle antenne terrestri) circa due minuti prima dell'atterraggio, e Parkes cesserà di ricevere i suoi segnali.
Una terza antenna, più piccola, gestita dall'Agenzia spaziale europea (ESA) a New Norcia, vicino a Perth, in WA, fornirà ulteriore ridondanza. Riceverà segnali dal veicolo spaziale registrato e rispedito attraverso il satellite Mars Express dell'ESA, che è in orbita attorno a Marte.
I segnali della stazione di Canberra verranno inviati direttamente agli scienziati della missione presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California. I dati di Parkes e New Norcia verranno inviati in seguito per l'analisi.
Mentre l'atterraggio non è controllato dalla Terra, poiché il ritardo nei segnali radio (13,8 minuti in una direzione) rende impossibile qualsiasi input dalla Terra, è molto importante rintracciare l'astronave mentre si avvicina a Marte.
"Non vediamo l'ora di ricevere e inviare quel segnale di touchdown da MSL, in modo da poter aiutare a porre fine a quei" 7 minuti di terrore "per gli incredibili scienziati e ingegneri che attendono al JPL", ha dichiarato Glen Nagle, responsabile dell'istruzione e della divulgazione pubblica di Canberra Deep Space Communication Complex, via e-mail. Nagle ha scattato questa immagine panoramica, sopra, all'inizio di dicembre 2011 a Canberra mentre i piatti stavano ottenendo i loro primi dati da MSL dopo il suo lancio, quindi la struttura è stata parte integrante della guida del veicolo spaziale durante l'intero viaggio su Marte.
L'ultima opportunità di inviare eventuali comandi al veicolo spaziale saranno due ore prima che entri nell'atmosfera. "Dopo di che, è da solo", ha detto Nagle.
Gli ingegneri della NASA vogliono anche sapere esattamente dove il veicolo spaziale entra nell'atmosfera in modo da poter localizzare il rover quando atterra, e, naturalmente, i promettenti fan del rover sulla Terra vorranno scoprire il prima possibile per sapere se l'atterraggio è riuscito o non.
L'astronave sbatterà nell'atmosfera a 20.000 km all'ora. Nei successivi sette minuti l'imbarcazione e quindi il suo carico utile devono essere sostanzialmente ridotti a zero.
L'atterraggio prevede diverse fasi: crociera, dispiegamento della capsula d'ingresso e quindi del paracadute, separazione dello scudo termico e infine l'operazione della "skycrane" che abbasserà il rover da 900 kg, Curiosity, sulla superficie marziana.
Quando ogni fase viene completata con successo, la navicella spaziale invierà un tono univoco che indica che si è verificato.
Durante l'atterraggio, gli scienziati della missione possono solo guardare e aspettare. Questa volta chiamano i "sette minuti del terrore".
Il tempo esatto di atterraggio per l'astronave è determinato da diversi fattori, tra cui il tempo di discesa sul paracadute, i venti marziani e qualsiasi variazione del modo in cui l'astronave vola sotto il potere prima dell'atterraggio. La conferma di un segnale di touchdown potrebbe essere ricevuta sulla Terra alle 05:31 UTC del 6 agosto (22:31 PDT il 5 agosto e 1:31 EDT 6 agosto, 15:31 AEST 6 agosto) più o meno un minuto.
I venti potrebbero significare che il tempo di discesa sul paracadute è più lungo, ma in questo periodo dell'anno su Marte il tempo è molto stabile e non dovrebbe causare alcun problema.
Se la serie finale di toni non viene ascoltata, Mars Odyssey li ascolta nuovamente quando orbita intorno al sito di atterraggio 1,5 ore dopo.
"L'esperienza del personale australiano nelle comunicazioni spaziali e la collaborazione di CSIRO con la NASA saranno messe in mostra durante questo evento critico nella missione del Mars Science Laboratory", afferma il dott. Phil Diamond, capo di CSIRO Astronomy and Space Science. "Tutta la nostra tecnologia e il nostro personale sono pronti."
E così sono tutti i fan dei rover sulla Terra!
Leggi di più su ciò che è stato necessario per navigare su MSL fino a Marte nel nostro precedente articolo, "Come farà MSL a navigare su Marte? Molto precisamente. "
Ed ecco un altro articolo precedente su come * davvero * abbiamo visto il filmato dall'atterraggio sulla Luna dell'Apollo 11, grazie alle antenne radio australiane.
Didascalia dell'immagine principale: l'antenna di 70 m nel complesso di comunicazione Deep Space di Canberra. (Credito: CDSCC)
fonte: CSIRO
