Un nuovo tipo di aurora è stato avvistato su Marte, e i flussi di ladri di vento solare potrebbero essere la causa, secondo un nuovo studio.
A differenza delle aurore sulla Terra, che sono causate da elettroni e sono generalmente viste vicino ai poli, le aurore su Marte sono innescate da un afflusso di protoni e si verificano su gran parte del lato del Pianeta Rosso, dove le aurore sono molto difficili da vedere.
Utilizzando lo spettrografo ultravioletto di imaging sull'orbita della NASA Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), gli astronomi hanno osservato che, a volte, la luce ultravioletta proveniente dal gas idrogeno nell'atmosfera superiore di Marte si illuminava misteriosamente per alcune ore. Questi eventi illuminanti sono avvenuti nello stesso momento in cui lo strumento dell'analizzatore di ioni di vento solare (SWIA) dell'orbiter ha misurato un aumento dei protoni del vento solare (particelle cariche rilasciate dal sole), secondo lo studio. [Le splendide aurore potrebbero illuminare l'intero cielo marziano]
In generale, lo "shock di prua" di Marte - un ostacolo magnetico che circonda il pianeta - devia le particelle cariche dal vento solare. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che, in questo caso, le particelle cariche "rubano" gli elettroni per sgattaiolare nell'atmosfera superiore del pianeta.
"Mentre si avvicinano a Marte, i protoni che arrivano con il vento solare si trasformano in atomi neutri rubando elettroni dal bordo esterno dell'enorme nuvola di idrogeno che circonda il pianeta", Justin Deighan, ricercatore presso il Laboratory for Atmospher and Space Physics presso l'Università del Colorado Boulder e autore principale del nuovo studio, ha dichiarato in una dichiarazione della NASA lunedì (23 luglio). "L'ammortizzatore di prua può deviare solo le particelle cariche, quindi questi atomi neutri continuano fino in fondo."
Queste insolite aurore protoniche si verificano molto più frequentemente su Marte di quanto non facciano sulla Terra, in gran parte a causa del forte campo magnetico terrestre. Pertanto, le aurore protoniche possono anche verificarsi su altri mondi che mancano dei propri campi magnetici, come Venere o la luna di Saturno, Titano, hanno detto i funzionari della NASA nella dichiarazione. Questi due corpi hanno anche un'abbondanza di idrogeno nella loro atmosfera superiore, il che significa che ci sono molti elettroni disponibili per neutralizzare le particelle cariche dal vento solare in arrivo.
"Le aurore protoniche marziane sono più di uno spettacolo di luci", ha dichiarato il ricercatore principale SWIA, Jasper Halekas, professore associato presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università dello Iowa. "Rivelano che il vento solare non è completamente deviato intorno a Marte, mostrando come i protoni del vento solare possano sgattaiolare oltre lo shock di prua e influenzare l'atmosfera, depositando energia e persino migliorando il contenuto di idrogeno lì".
Le loro scoperte sono state pubblicate il 23 luglio sulla rivista Nature Astronomy.
