Impressione dell'artista del pianeta intorno a Alpha Centauri B. Credito: ESO
Gli astronomi hanno scoperto un nuovo pianeta allettante che potrebbe essere considerato il nostro vicino di casa. Il pianeta sta orbitando attorno a una stella nel sistema Alpha Centauri - il sistema più vicino al nostro, a soli 4,3 anni luce di distanza - e il pianeta ha una massa quasi uguale alla Terra. È anche l'esopianeta più leggero mai scoperto intorno a una stella simile al sole. Mentre questo pianeta è probabilmente troppo caldo per contenere la vita come la conosciamo, il sistema stellare potrebbe ospitare altri mondi che potrebbero essere abitabili, affermano i ricercatori dell'Osservatorio europeo meridionale di La Silla.
"Questo risultato rappresenta un passo importante verso il rilevamento dei gemelli della Terra nelle immediate vicinanze del Sole", ha scritto il team nel loro articolo.
“Questo è il primo pianeta con una massa simile alla Terra mai trovata attorno a una stella come il Sole. La sua orbita è molto vicina alla sua stella e deve essere troppo calda per la vita come la conosciamo ”, ha affermato Stéphane Udry dell'Osservatorio di Ginevra, coautore del documento che sarà pubblicato su Nature il 17 ottobre, e membro del team che ha utilizzato lo strumento HARPS per trovare il pianeta. “Ma potrebbe anche essere solo un pianeta in un sistema di diversi. I nostri altri risultati HARPS e le nuove scoperte di Keplero mostrano entrambi chiaramente che la maggior parte dei pianeti a bassa massa si trova in tali sistemi. "
Il pianeta si chiama Alpha Centauri Bb e ruota attorno alla sua stella ogni 3,2 giorni, in orbita a una distanza di soli 6 milioni di chilometri (3,6 milioni di miglia), più vicino dell'orbita di Mercurio attorno al Sole. (Orbite terrestri a 150 milioni di chilometri (93 milioni di miglia) dal Sole.) Quindi è probabilmente molto caldo e coperto di roccia fusa, dicono i ricercatori.
Molti astronomi hanno pensato che il sistema Alpha Centauri sarebbe stato un candidato perfetto per ospitare mondi delle dimensioni della Terra. In effetti, nel 2008, un team di astronomi ha eseguito simulazioni al computer dei primi 200 milioni di anni del sistema e in ogni caso, nonostante parametri diversi, si sono formati più pianeti terrestri attorno alla stella. In ogni caso, almeno un pianeta si è rivelato di dimensioni simili alla Terra, e in molti casi questo pianeta è caduto nella zona abitabile della stella.
Ma mentre gli astronomi hanno cercato per anni, le precedenti ricerche di pianeti nel sistema Alpha Centauri erano rimaste vuote.
Fino ad ora.
"Le nostre osservazioni si sono estese per oltre quattro anni utilizzando lo strumento HARPS e hanno rivelato un segnale minuscolo, ma reale, proveniente da un pianeta in orbita attorno all'Alpha Centauri B ogni 3,2 giorni", afferma Xavier Dumusque (Osservatorio di Ginevra, Svizzera e Centro de Astrofisica da Universidade do Porto, Portogallo), autore principale dell'articolo. "È una scoperta straordinaria e ha spinto la nostra tecnica al limite!"
Il team europeo ha rilevato il pianeta usando il metodo della velocità radiale - raccogliendo i piccoli tremolii nel movimento della stella Alpha Centauri B creato dall'attrazione gravitazionale del pianeta in orbita. L'effetto è estremamente piccolo, in quanto fa sì che la stella si muova avanti e indietro di non più di 51 centimetri al secondo (1,8 km / ora). Il team ha affermato che questa è la massima precisione mai raggiunta usando questo metodo.
Alpha Centauri è una delle stelle più luminose nei cieli meridionali ed è in realtà una stella tripla - un sistema costituito da due stelle simili al Sole in orbita l'una vicino all'altra, designate Alpha Centauri A e B, e una componente rossa più distante e debole noto come Proxima Centauri.
Alpha Centauri B è molto simile al Sole ma leggermente più piccolo e meno luminoso. L'orbita di Alpha Centauri A è centinaia di volte più lontana dal pianeta, ma sarebbe comunque un oggetto molto brillante nei cieli del pianeta.
Una visione a tutto campo del cielo attorno a Alpha Centauri è stata creata dalle immagini fotografiche che fanno parte del Digital Digitized Sky Survey 2. La stella appare così grande solo a causa della dispersione della luce da parte dell'ottica del telescopio, nonché nell'emulsione fotografica. Credito: ESO
Il primo esopianeta attorno a una stella simile al Sole è stato trovato dalla stessa squadra nel 1995 e ora ci sono 843 esopianeti con l'aggiunta di Alpha Centauri Bb. La maggior parte sono molto più grandi della Terra e molti sono grandi quanto Giove. Il precedente esopianeta più vicino era Epsilon Eridani b, distante 10,4 anni luce.
La sfida che gli astronomi devono affrontare ora è rilevare e caratterizzare un pianeta di massa paragonabile alla Terra che sta orbitando nella zona abitabile attorno a un'altra stella. Il primo passo è stato ora fatto, dice il team.
"Questo risultato rappresenta un passo importante", ha detto Dumusque. "Viviamo in tempi eccitanti!"
Quindi, quanto tempo ci vorrebbe per arrivare su questo pianeta? Usando la tecnologia attuale, la nostra modalità di trasporto spaziale più lenta, la propulsione a ioni, occorrerebbero 81.000 anni. Usando le velocità di uno dei veicoli spaziali più veloci (Helios 2) e viaggiando a una velocità costante di 240.000 km / h, occorrerebbero circa 19.000 anni (o oltre 600 generazioni) per percorrere i 4,3 anni luce.
Leggi il documento del team (PDF)
Fonte: ESO
