Immagini di depositi sedimentari stratificati e delta su Marte hanno fornito prove di laghi e fiumi che trasportavano materiale eroso a valle. "Per anni gli scienziati hanno sospettato che l'attuale aspetto del paesaggio sia stato in parte modellato da fiumi che si sono abbattuti sulla superficie", ha affermato Ernst Hauber del Centro aerospaziale tedesco. “Possiamo vedere sedimenti stratificati dove queste valli si aprono in crateri da impatto. La forma di alcuni sedimenti è tipica dei delta formati in acque stagnanti. " Hauber e il suo team credono anche che il deflusso superficiale causato dalla pioggia o dalla fusione della neve completi il quadro delle acque passate su Marte.
I ricercatori hanno esplorato l'area di Xanthe Terra situata vicino all'equatore negli altopiani marziani usando l'immagine di quattro telecamere su tre diversi veicoli spaziali; Telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) a bordo della missione European Mars Express, Mars Orbiter Camera (MOC) della Mars Global Surveyor Mission della NASA e esperimenti con telecamere HiRISE e CTX a bordo della missione Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA.
Le immagini dipingono questo quadro del passato di Marte: circa quattro miliardi di anni fa, sul Pianeta Rosso c'erano laghi che potevano essere stati alimentati da fiumi di breve durata che a loro volta erano stati alimentati dalle precipitazioni. Questi laghi riempivano i crateri formati dall'impatto dei meteoriti. L'acqua si è accumulata in luoghi in cui i fiumi hanno sfondato i bordi del cratere. I delta si formarono alla foce dei fiumi, in modo simile a come si formano dove i fiumi sfociano in laghi o mari sulla Terra.
I ricercatori affermano che sono stati anche in grado di restringere il periodo in cui i crateri erano pieni di laghi analizzando la distribuzione di crateri da impatto di diverse dimensioni, il che fornisce un'indicazione dell'età di una superficie planetaria. Più crateri vengono contati su una superficie, più vecchia è l'area. I conteggi del cratere hanno rivelato che l'acqua scorreva attraverso le valli tra circa 3,8 e 4 miliardi di anni fa.
Le valli stesse avrebbero potuto formarsi relativamente velocemente e i depositi si sarebbero formati in un periodo che andava da decenni a millenni.
Ma cosa ha portato i ricercatori a supporre che ci siano state delle precipitazioni sui primi Marte? "Questo in realtà non è affatto evidente: da molto tempo, gli scienziati hanno cercato di capire se le valli su Marte erano formate da infiltrazioni di acque sotterranee ed erosione verso la testa, o da deflusso superficiale causato da pioggia o fusione di neve", ha detto Hauber . Il suo team crede che il deflusso superficiale fosse la causa. "Le nostre scoperte puntano anche in questa direzione e siamo convinti che entrambi i processi abbiano svolto un ruolo importante in Xanthe Terra".
Tuttavia, questa situazione non è durata molto a lungo. Tra 3,5 e 3,8 miliardi di anni fa, le precipitazioni sono diventate meno intense e le valli si sono prosciugate. Da allora l'erosione su Marte è stata minima, il che ha contribuito al fatto che i depositi possono ancora essere osservati, sebbene in realtà dovrebbero essere molto sensibili all'erosione. Oggi, Marte è un pianeta desertico secco e l'acqua non scorre più attraverso le sue valli.
Fonte: Centro aerospaziale tedesco
