Credito d'immagine: NASA / JPL
Gli ingegneri del Jet Propulsion Lab della NASA hanno costruito uno strumento così sensibile da poter misurare le distanze entro 1/10 dello spessore di un atomo di idrogeno. A causa del lancio nel 2009, il veicolo spaziale misurerà anche la distanza dalle stelle con una precisione diverse centinaia di volte migliore di quella attualmente possibile.
Anche se negli ultimi anni gli astronomi hanno scoperto più di 100 pianeti attorno a stelle diverse dal Sole, il "santo graal" della ricerca - un pianeta delle dimensioni della Terra in grado di sostenere la vita - rimane sfuggente. Il problema principale è che un pianeta simile alla Terra sarebbe molto più piccolo di qualsiasi altro gigante gassoso rilevato finora (vedi illustrazione a destra).
I pianeti in orbita attorno ad altre stelle sono troppo deboli per essere osservati direttamente, ma gli scienziati ne deducono la presenza dal piccolo "traballare" gravitazionale che inducono nelle loro stelle madri. Osservato da decine di anni luce di distanza (un anno luce è 5,88 trilioni di miglia), questo movimento diventa davvero molto piccolo. Più piccolo è il pianeta, meno vacilla il genitore stellare.
Per rilevare la vibrazione stellare causata da un pianeta piccolo come la Terra, gli scienziati hanno bisogno di uno strumento di sensibilità quasi incredibile. Diciamo che c'è un astronauta in piedi sulla luna, che agita il suo mignolo. Avresti bisogno di uno strumento abbastanza sensibile per misurare quel movimento dalla Terra, a un quarto di milione di miglia di distanza.
Per fare ciò, lo strumento deve essere un "righello" preciso entro un decimo della larghezza di un atomo di idrogeno. Questo è circa 1 milionesimo della larghezza dei capelli umani più spessi.
Tale precisione è possibile? Dopo una lotta di sei anni, gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory hanno recentemente dimostrato che la risposta è sì.
Tali misurazioni subatomiche furono condotte per la prima volta in assoluto in una camera sottovuoto chiamata Microarcsecond Metrology Testbed.
In questo modo, gli ingegneri hanno dimostrato di poter misurare i movimenti delle stelle con un sorprendente grado di precisione mai raggiunto prima nella storia umana.
Il banco di prova, che ricorda un sottomarino argentato lucido, è bloccato da specchi, laser, lenti e altri componenti ottici. Poiché anche piccoli movimenti dell'aria possono interferire con le misurazioni, tutta l'aria viene pompata fuori dalla camera prima di eseguire ogni esperimento. I raggi laser, gli specchi mobili e una telecamera sono usati per aiutare a rilevare i movimenti di una stella artificiale, che simula la luce che verrebbe emessa da una vera stella.
Lo strumento che gli ingegneri hanno dimostrato in laboratorio diventerà il cuore di un nuovo telescopio spaziale rivoluzionario noto come missione di interferometria spaziale.
"Sei anni e mezzo fa, questa tecnologia non era provata e non comprovata", ha dichiarato Brett Watterson, vicedirettore del progetto della missione. “Era solo una remota possibilità che potessimo farlo. È stato attraverso l'ingegnosità, l'intuizione, la leadership e la pura perseveranza che il team è stato in grado di superare queste difficili sfide tecnologiche. "
La NASA ha recentemente dato il via libera al secondo stadio di sviluppo della missione, che non solo sarà in grado di cercare pianeti simili alla Terra attorno ad altre stelle, ma misurerà anche le distanze cosmiche centinaia di volte più accuratamente di quanto sia attualmente possibile. Previsto per il lancio nel 2009, scansionerà il cielo per cinque anni e fornirà agli astronomi la prima road map veramente accurata della nostra galassia della Via Lattea.
"Questo è un momento storico in cui siamo intimamente coinvolti", ha detto Watterson. “A differenza di qualsiasi altra cultura della storia, abbiamo i mezzi tecnologici, il budget e la volontà di determinare la presenza di pianeti simili alla Terra in orbita attorno ad altre stelle. Tutti i membri del team sono consapevoli del loro ruolo in questa fase cruciale nella ricerca della vita altrove nell'universo. "
La missione di interferometria spaziale è gestita da JPL nell'ambito del programma Origins della NASA.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
