SpaceX ha inviato una navicella spaziale cargo verso il cielo venerdì scorso (29 giugno) durante un abbagliante decollo che ha messo in mostra le notevoli costolature di riusabilità dell'azienda.
Un razzo SpaceX Falcon 9 a due stadi ha illuminato il cielo della Florida di prima mattina mentre lanciava la capsula robotica del drago dell'azienda verso la Stazione spaziale internazionale (ISS) in una missione di consegna per la NASA alle 5:42 EDT (0942 GMT) da Cape Stazione dell'aeronautica di Canaveral. Il drago arriverà alla stazione spaziale lunedì presto (2 luglio).
"Abbiamo trascorso una bellissima mattinata", ha detto Kirk Shireman, responsabile del programma della stazione spaziale della NASA, in un briefing post-lancio. "Stavo per dire mozzafiato, ma forse" risveglio "potrebbe essere una parola migliore." [In foto: il lancio del drago abbagliante di SpaceX alla Stazione spaziale]
"Mi piace definirlo la medusa spaziale che ci sta seguendo", ha aggiunto Jessica Jensen, direttore della gestione delle missioni di Dragon SpaceX. "Questi sono i migliori."
Il decollo fu il secondo per il primo stadio sia del Dragon che del Falcon 9; la capsula aveva già visitato l'ISS a luglio 2016 e lo scorso aprile il booster ha contribuito a lanciare il Satellite per sondaggi sull'esopianeta in transito della NASA. Il turnaround di 10 settimane è stato il più breve di sempre per un primo stadio SpaceX atterrato e rilanciato, hanno detto i rappresentanti dell'azienda.
SpaceX non ha tentato oggi di atterrare il booster per la seconda volta. Il booster è una variante "Block 4" Falcon 9, che SpaceX sta eliminando a favore del "Block 5" recentemente debuttato. Quindi, la compagnia ha ceduto il primo stadio all'oceano. Infatti, oggi ha segnato l'ultimo volo di sempre di un Block 4 Falcon 9, hanno detto i rappresentanti di SpaceX.
Ad oggi, SpaceX ha realizzato 25 touchdown del primo stadio e ha ritirato 14 di questi booster atterrati. Queste attività sono al servizio dell'ambiziosa visione a lungo termine dell'azienda.
"Fin dall'inizio, SpaceX ha deciso di rendere il volo spaziale più simile ai viaggi aerei commerciali: vogliamo renderlo sicuro [e] economico e [farlo] utilizzando veicoli che possono essere ripetutamente respinti", ha detto Jensen in un pre-lancio conferenza stampa ieri (28 giugno).
"Questa è la chiave per il futuro di una civiltà in cui abbiamo migliaia o milioni di persone che esplorano le stelle e vivono su altri pianeti", ha aggiunto.
SpaceX ha anche effettuato un doppio gioco di riutilizzo a dicembre 2017, inviando un drago usato verso l'ISS in cima a Falcon 9 con un primo stadio collaudato in volo.
Molta scienza a bordo
Se tutto procede secondo i piani, il Drago arriverà al laboratorio in orbita lunedì mattina presto. I membri dell'equipaggio della ISS inizieranno quindi a scaricare i 5.900 libbre. (2.700 chilogrammi) di provviste imballate a bordo della capsula.
Più della metà di quella roba - 3.874 libbre. (1.757 kg), per l'esattezza - sono attrezzature scientifiche, hanno detto funzionari della NASA durante la conferenza stampa di ieri.
Un pezzo di spicco di tale apparecchiatura di ricerca è lo strumento NASA Ecosystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS), che misurerà la temperatura della vegetazione intorno alla Terra con una precisione di pochi decimi di grado. Le osservazioni di ECOSTRESS aiuteranno gli scienziati a capire come le piante rispondono allo stress da calore e alla mancanza di acqua, hanno detto i funzionari della NASA. Lo strumento dagli occhi acuminati aiuterà anche a tenere sotto controllo le ondate di calore urbano, l'attività vulcanica e gli incendi.
"Saremo in grado di vedere un falò su una spiaggia", ha dichiarato in un comunicato il principale investigatore di ECOSTRESS Simon Hook, del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
Anche a bordo di Dragon è un esperimento progettato per determinare se le cellule coltivate con microgravità possono servire da sistema modello per valutare l'efficacia di alcuni farmaci per il trattamento del cancro. Un'altra indagine mira a progettare le alghe per la crescita della microgravità. [Come funziona SpaceX's Dragon Space Capsule (Infografica)]
"La coltivazione di alghe offre potenziale come sistema per il riciclaggio dell'anidride carbonica, che è una delle cose di cui abbiamo bisogno nei nostri sistemi di supporto vitale", ha dichiarato David Brady, assistente scienziato del programma della NASA per l'ISS, durante la conferenza stampa di ieri. "E potenzialmente potrebbe anche fornire cibo per i membri dell'equipaggio durante lunghi viaggi nello spazio."
Poi c'è il Crew Interactive Mobile Companion (CIMON), uno sforzo congiunto dell'agenzia spaziale tedesca (conosciuta con il suo acronimo tedesco, DLR) e della compagnia aerospaziale olandese Airbus. Il quasi sferico, 11 libbre. (5 kg) CIMON è un assistente astronauta dotato di intelligenza artificiale (sistema Watson di IBM) in grado di vedere, ascoltare e parlare. La sua missione principale a bordo della ISS consiste nel dimostrare "la cooperazione tra esseri umani e macchine intelligenti sotto forma di un esperimento tecnologico", hanno scritto funzionari del DLR in una descrizione del progetto.
Un soggiorno di un mese
Dragon rimarrà attaccato alla ISS per un mese, tornando infine sulla Terra per uno schianto oceanico (e successivo recupero via nave) il 2 agosto. Dragon - l'unica nave mercantile della ISS attualmente operativa progettata per sopravvivere al viaggio infuocato nell'atmosfera terrestre - trasporterà 2.860 libbre. (1.297 kg) di materiale scientifico durante il suo viaggio di ritorno, ha detto Brady. [Vedi l'evoluzione dei razzi di SpaceX in immagini]
Il lancio di oggi ha dato il via alla quindicesima missione di rifornimento ISS di SpaceX, nota come CRS-15, con il suo accordo da miliardi di dollari con la NASA. ("CRS" sta per "servizi di rifornimento commerciale").
Northrop Grumman Innovation Systems ha un accordo simile con la NASA; la compagnia effettua le sue spedizioni cargo utilizzando la navicella spaziale Cygnus robotizzata e i razzi United Launch Alliance Atlas V. (La NASA ha firmato quel contratto di fornitura con la società con sede in Virginia Orbital ATK, che Northrop Grumman ha recentemente acquisito.)
SpaceX ha in programma di volare usando capsule di drago di prima generazione attraverso la missione CRS-20, ha detto Jensen. Successivamente, la società passerà al suo veicolo spaziale "Dragon 2", la variante che SpaceX sta sviluppando per effettuare voli con equipaggio da e verso la ISS con un diverso contratto della NASA. (Il gigante aerospaziale Boeing ha anche un contratto di equipaggio commerciale con l'agenzia spaziale.)
Ma i voli di rifornimento di Dragon 2 saranno ancora robot, ha detto Jensen.
"Quello che sostanzialmente faremo è cambiare posti e console per l'alloggio merci", ha detto.
Prima del lancio di oggi, Shireman si è preso un momento per riflettere sulle fatali riprese di giovedì negli uffici del quotidiano "Capital Gazette" ad Annapolis, nel Maryland. Cinque persone sono state uccise e altre due ferite nella sparatoria, secondo il New York Times. La polizia ha un sospettato in custodia.
"Siamo rattristati dagli eventi di ieri e volevo solo un minuto per ringraziare i membri della stampa, del comitato giornalistico della nazione che lavora così diligentemente per coprire tutto, e incluso il programma spaziale di questa nazione", ha detto Shireman. "Quindi, grazie per il duro lavoro e l'importante lavoro che fai."
Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata per includere nuovi commetn della NASA e SpaceX da una conferenza stampa post-lancio. La nave mercantile Dragon di SpaceX arriverà alla Stazione Spaziale Internazionale lunedì 2 luglio, alle 7:00 EDT (1100 GMT). Puoi vederne l'arrivo dal vivo qui, per gentile concessione della NASA TV, a partire dalle 05:30 EDT (0930 GMT).
