Per molti di noi, guardarsi da vicino allo specchio e salire sulla bilancia del bagno subito dopo le vacanze può rivelare una sostanziale sorpresa. Misurazioni ad alta precisione della Via Lattea rivelano che la nostra galassia sta ruotando di circa 100.000 miglia all'ora più velocemente di quanto precedentemente inteso. Quell'aumento di velocità, ha affermato Mark Reid del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, aumenta la massa della Via Lattea del 50 percento. La massa più grande, a sua volta, significa una maggiore attrazione gravitazionale che aumenta la probabilità di collisioni con la galassia di Andromeda o le galassie vicine più piccole. Quindi, anche se siamo più veloci, siamo anche più pesanti e più probabilità di essere annientati. Bummer!
Gli scienziati stanno usando il radiotelescopio Very Long Baseline Array (VLBA) della National Science Foundation per rifare la mappa della Via Lattea. Sfruttando l'ineguagliabile capacità del VLBA di realizzare immagini estremamente dettagliate, il team sta conducendo un programma a lungo termine per misurare distanze e movimenti nella nostra galassia. All'incontro dell'American Astronomical Society a Long Beach, in California, Reid ha dichiarato di utilizzare la parallasse trigonometrica per effettuare le misurazioni. "Questo è esattamente ciò che i topografi usano sulla Terra per misurare le distanze", ha detto. "E questo è il gold standard di misurazione in astronomia."
La parallasse trigonometrica fu usata per la prima volta nel 1838 per misurare la prima distanza stellare. Tuttavia, con una tecnologia migliore, l'accuratezza è ora circa 10.000 volte maggiore.
Il nostro sistema solare dista circa 28.000 anni luce dal centro della Via Lattea. A quella distanza, indicano le nuove osservazioni, ci stiamo muovendo a circa 600.000 miglia orarie nella nostra orbita galattica, rispetto alla stima precedente di 500.000 miglia orarie.
Gli scienziati hanno osservato 19 regioni di prolifica formazione stellare in tutta la Galassia. Nelle aree all'interno di queste regioni, le molecole di gas stanno rafforzando l'emissione radio naturale allo stesso modo in cui i laser rafforzano i raggi di luce. Queste aree, chiamate maser cosmici, servono come punti di riferimento luminosi per la nitida visione radio del VLBA. Osservando queste regioni ripetutamente nei momenti in cui la Terra si trova ai lati opposti della sua orbita attorno al Sole, gli astronomi possono misurare il leggero spostamento apparente della posizione dell'oggetto sullo sfondo di oggetti più distanti.
Gli astronomi hanno scoperto che le loro misurazioni della distanza diretta differivano dalle precedenti misurazioni indirette, a volte anche di un fattore due. Le regioni che formano le stelle che ospitano i maser cosmici "definiscono i bracci a spirale della Galassia", ha spiegato Reid. Misurare le distanze da queste regioni fornisce quindi un metro per mappare la struttura a spirale della Galassia.
Le regioni di formazione stellare sono mostrate nei punti verdi e blu sull'immagine sopra. Il nostro sole (e noi!) È dove si trova il cerchio rosso.
Il VLBA può fissare le posizioni nel cielo in modo così accurato che il movimento reale degli oggetti può essere rilevato mentre orbitano attorno al centro della Via Lattea. Aggiungendo le misurazioni del movimento lungo la linea di vista, determinate dai cambiamenti nella frequenza dell'emissione radio dei maser, gli astronomi sono in grado di determinare i movimenti tridimensionali completi delle regioni che formano le stelle. Utilizzando queste informazioni, Reid ha riferito che “la maggior parte delle regioni che formano le stelle non seguono un percorso circolare mentre orbitano attorno alla Galassia; invece li troviamo che si muovono più lentamente di altre regioni e su orbite ellittiche, non circolari. "
I ricercatori attribuiscono questo a ciò che chiamano shock a onde di densità a spirale, che possono prendere il gas in un'orbita circolare, comprimerlo per formare stelle e farlo andare in una nuova orbita ellittica. Questo, hanno spiegato, aiuta a rafforzare la struttura a spirale.
Reid e i suoi colleghi hanno trovato anche altre sorprese. Misurare le distanze da più regioni in un singolo braccio a spirale ha permesso loro di calcolare l'angolo del braccio. "Queste misurazioni", ha detto Reid, "indicano che probabilmente la nostra Galassia ha quattro, non due, bracci a spirale di gas e polvere che formano stelle". Recenti sondaggi dello Spitzer Space Telescope della NASA suggeriscono che le stelle più anziane risiedano principalmente in due bracci a spirale, sollevando una domanda sul perché le stelle più vecchie non compaiano in tutte le braccia. Per rispondere a questa domanda, affermano gli astronomi, saranno necessarie ulteriori misurazioni e una comprensione più approfondita del funzionamento della Galassia.
Quindi, ora che sappiamo di essere più massicci, come possiamo confrontarci con altre galassie nel nostro quartiere? "Nel nostro gruppo locale di galassie, Andromeda era ritenuta la sorella maggiore dominante", ha dichiarato Reid alla conferenza, "ma siamo sostanzialmente uguali per dimensioni e massa. Non siamo gemelli identici, ma più simili a gemelli fraterni. Ed è probabile che le due galassie si scontrino prima di quanto pensassimo, ma dipende da una misurazione del movimento laterale, che non è ancora stata eseguita. "
Il VLBA è un sistema di 10 antenne per radiotelescopio che vanno dalle Hawaii al New England e ai Caraibi. Ha il miglior potere risolutivo di qualsiasi strumento astronomico al mondo. Il VLBA può produrre abitualmente immagini centinaia di volte più dettagliate di quelle prodotte dal telescopio spaziale Hubble. L'enorme potere risolutivo del VLBA, pari alla capacità di leggere un giornale a Los Angeles dalla distanza di New York, è ciò che consente agli astronomi di determinare con precisione la distanza.
Fonte: AAS, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
