Non tutti gli esopianeti sono creati uguali e nuove scoperte sulle orbite dei pianeti solari extra di recente scoperta potrebbero sfidare le attuali teorie sulla formazione del pianeta. "Questa è una vera bomba che stiamo lanciando nel campo degli esopianeti", ha dichiarato Amaury Triaud, uno studente di dottorato presso l'Osservatorio di Ginevra che ha condotto una campagna di osservazione da diversi osservatori.
Sei esopianeti su ventisette sono stati trovati in orbita nella direzione opposta alla rotazione della loro stella ospite - l'esatto contrario di ciò che si vede nel nostro Sistema Solare. Il team ha annunciato la scoperta di nove nuovi pianeti in orbita attorno ad altre stelle e ha combinato i loro risultati con osservazioni precedenti. Oltre alla sorprendente abbondanza di orbite retrograde, gli astronomi hanno anche scoperto che più della metà di tutti i cosiddetti "Giove caldi" nel loro sondaggio hanno orbite che sono disallineate con l'asse di rotazione delle loro stelle madri.
I Giove caldi sono pianeti che orbitano attorno ad altre stelle che hanno masse simili o maggiori di Giove, ma che orbitano attorno alle loro stelle madri molto più da vicino.
Si pensa che i pianeti si formino nel disco di gas e polvere che circonda una giovane stella, e poiché questo disco proto-planetario ruota nella stessa direzione della stella stessa, ci si aspettava che i pianeti che si formano dal disco orbitassero tutti in più o meno lo stesso piano e che si sarebbero mossi lungo le loro orbite nella stessa direzione della rotazione della stella.
"I nuovi risultati sfidano davvero la saggezza convenzionale secondo cui i pianeti dovrebbero orbitare sempre nella stessa direzione in cui ruotano le loro stelle", ha dichiarato Andrew Cameron dell'Università di St Andrews, che ha presentato i nuovi risultati al RAS National Astronomy Meeting (NAM2010) a Glasgow , Scozia questa settimana.
Al momento della stesura di questo documento, 454 pianeti sono stati trovati in orbita attorno ad altre stelle e nei 15 anni trascorsi dalla scoperta dei primi Giove caldi, gli astronomi sono rimasti perplessi dalla loro origine. Si pensa che i nuclei dei pianeti giganti si formino da un mix di particelle di roccia e ghiaccio che si trovano solo nelle fredde zone esterne dei sistemi planetari. I Giove caldi devono quindi formarsi lontano dalla loro stella e successivamente migrare verso l'interno verso orbite molto più vicine alla stella madre. Molti astronomi credevano che ciò fosse dovuto alle interazioni gravitazionali con il disco di polvere da cui si erano formati. Questo scenario si svolge per alcuni milioni di anni e si traduce in un'orbita allineata con l'asse di rotazione della stella madre. Consentirebbe anche la formazione successiva di pianeti rocciosi simili alla Terra, ma sfortunatamente non può rendere conto delle nuove osservazioni.
Per tenere conto dei nuovi esopianeti retrogradi, una teoria della migrazione alternativa suggerisce che la vicinanza dei Giove caldi alle loro stelle non è dovuta affatto alle interazioni con il disco di polvere, ma a un processo di evoluzione più lento che coinvolge un tiro alla fune gravitazionale con più distanti compagni planetari o stellari per centinaia di milioni di anni. Dopo che questi disturbi hanno fatto rimbalzare un gigantesco esopianeta in un'orbita inclinata e allungata subirebbe un attrito di marea, perdendo energia ogni volta che si avvicinava alla stella. Alla fine sarebbe parcheggiato in un'orbita quasi circolare, ma inclinata casualmente, vicino alla stella. "Un drammatico effetto collaterale di questo processo è che spazzerebbe via qualsiasi altro pianeta più piccolo simile alla Terra in questi sistemi", afferma Didier Queloz dell'Osservatorio di Ginevra.
Gli osservatori per questo sondaggio includevano il Wide Angle Search for Planets (WASP), lo spettrografo HARPS sul telescopio ESO da 3,6 metri presso l'osservatorio di La Silla in Cile, e il telescopio svizzero Euler, sempre a La Silla. Dati provenienti da altri telescopi per confermare le scoperte.
Fonte: ESO
