L'astronauta dell'Apollo 17 Harrison Schmitt usa uno scoop per catturare campioni lunari nel dicembre 1972. I nastri di dati lunari recentemente restaurati mostrano che l'attività degli astronauti dell'Apollo ha riscaldato leggermente la superficie della luna.
(Immagine: © NASA)
Gli astronauti hanno causato il misterioso riscaldamento rilevato dalle missioni sulla luna Apollo negli anni '70, suggerisce un nuovo studio
Quando gli astronauti camminavano o spingevano il loro rover lunare vicino a sonde a flusso di calore sepolte, l'attività disturbava e spostava il suolo superficiale, esponendo lo sporco più scuro sottostante. Questo materiale recentemente scoperto ha assorbito più luce solare, causando il riscaldamento del suolo, secondo lo studio.
I nuovi risultati non solo aiutano a risolvere un mistero vecchio di decenni, ma forniscono anche una lezione per gli architetti delle future missioni ai vicini più vicini della Terra, hanno detto i membri del team di studio. [17 missioni Apollo Moon della NASA in immagini]
"Nel processo di installazione degli strumenti, si potrebbe effettivamente finire per disturbare l'ambiente termico superficiale del luogo in cui si desidera effettuare alcune misurazioni", ha detto in una nota l'autore principale Seiichi Nagihara, scienziato planetario della Texas Tech University di Lubbock . "Questo tipo di considerazione va sicuramente alla progettazione della prossima generazione di strumenti che un giorno verranno impiegati sulla luna".
Gli astronauti hanno dispiegato le sonde del flusso di calore durante le missioni Apollo 15 e Apollo 17, nel 1971 e 1972. L'obiettivo era determinare la quantità di calore che si sposta dall'interno lunare verso la superficie, il che a sua volta avrebbe fornito approfondimenti sulla struttura e sulla composizione della luna .
Le sonde hanno funzionato per tutto il 1977, trasmettendo i dati al Johnson Space Center (JSC) della NASA a Houston. (Apollo 17 è stata l'ultima missione lunare con equipaggio; da allora nessuno ha mai messo piede sulla luna.) JSC ha conservato questi dati su nastri magnetici, che sono stati successivamente archiviati presso il National Space Science Data Center, una struttura del Goddard Space Flight Center dell'agenzia a Greenbelt, nel Maryland.
Bene, alcuni dei nastri sono stati archiviati - quelli registrati dal 1971 al dicembre 1974. Il resto è apparentemente lasciato ai ricercatori che li hanno studiati, e la maggior parte di essi è andata persa.
Le misurazioni effettuate nel 1974 hanno mostrato un lieve aumento delle temperature nella vicina superficie lunare negli ultimi anni, una tendenza che ha sconcertato i ricercatori in quel momento. Nagihara e i suoi colleghi hanno iniziato a indagare su questo mistero e il primo passo ha comportato la ricerca dei dati mancanti.
Hanno scoperto che la NASA aveva memorizzato ulteriori misurazioni della sonda di calore Apollo su un set di nastri diverso e finora dimenticato, 440 dei quali il team ha trovato al Washington National Records Center di Suitland, nel Maryland. Quei 440 hanno coperto il periodo da aprile 1975 a giugno 1975.
E, presso il Lunar and Planetary Institute di Houston, Nagihara e il suo team hanno scoperto centinaia di registri settimanali che registravano osservazioni sulla sonda di calore. Questa generosità ha permesso loro di estendere il set di dati per diversi anni.
I dati recentemente recuperati e analizzati hanno mostrato che il riscaldamento del sottosuolo nei siti delle sonde di calore è continuato fino alla fine della vita operativa degli strumenti nel 1977. Il lavoro del team ha anche rivelato che l'aumento della temperatura era più vicino alla superficie, suggerendo fortemente che il il riscaldamento è iniziato in alto e si è abbassato.
I ricercatori hanno quindi studiato le osservazioni dei siti di atterraggio dell'Apollo 15 e dell'Apollo 17 realizzati dal Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, che circonda la luna dal 2009. Le foto di LRO indicano che il riscaldamento era probabilmente un fenomeno localizzato, non lunare: L'attività degli astronauti aveva oscurato il suolo in queste aree, il che a sua volta ha riscaldato il suolo.
Quel riscaldamento era abbastanza significativo, almeno fuori terra: Nagihara e il suo team hanno calcolato che un aumento della temperatura superficiale di 2,9 a 6,3 gradi Fahrenheit (da 1,6 a 3,5 gradi Celsius) al momento dello spiegamento delle sonde si adatta bene all'aumento che hanno rilevato nel tempo sotterraneo.
Lo studio è stato pubblicato il 25 aprile nel Journal of Geophysical Research: Planets.
