Credito d'immagine: ESA
L'Agenzia spaziale europea sta lavorando a una nuova missione che potrebbe essere in grado di rilevare lune in orbita attorno ai pianeti in altri sistemi stellari. Gli astronomi dovrebbero teoricamente essere in grado di rilevare le lune in giro per quei pianeti a causa della loro gravità - se il pianeta oscura la stella pochi minuti prima o dopo del previsto, avrà una o più lune.
L'ESA sta ora pianificando una missione in grado di rilevare lune attorno ai pianeti al di fuori del nostro Sistema Solare, quelli in orbita attorno ad altre stelle.
Tutti conoscono la nostra Luna: gli amanti la fissano, i lupi ululano e l'ESA ha recentemente inviato SMART-1 per studiarla. Ma ci sono più di cento altre lune nel nostro Sistema Solare, ognuna un mondo a sé stante.
Una luna è un corpo naturale che viaggia intorno a un pianeta. Le lune sono un sottoprodotto della formazione planetaria e possono variare in dimensioni da piccoli corpi di dimensioni asteroidi di pochi chilometri di diametro a diverse migliaia di chilometri, più grandi anche dei pianeti Mercurio e Plutone.
Atterraggio su un'altra luna
Una luna così grande è Titano, l'obiettivo della coraggiosa missione dell'ESA Huygens che nel 2005 diventerà la prima navicella spaziale mai atterrata su una luna di un altro pianeta. Titano è leggermente più grande del pianeta Mercurio e viene chiamato solo luna perché orbita attorno al pianeta gigante Saturno piuttosto che al Sole.
Altre quattro grandi lune si trovano intorno a un altro dei nostri vicini, Giove. Questi sono Io, Europa, Ganimede e Callisto. Europa ha catturato l'attenzione perché, sotto la sua superficie ghiacciata, gli scienziati pensano che un oceano copra l'intera luna. Alcuni scienziati hanno anche ipotizzato che la vita microscopica potesse essere trovata in quell'oceano.
Lune abitabili?
Nel 2008, l'ESA prevede di lanciare il suo "pianeta roccioso"? cercatore Eddington. Rilevando il calo di luce visto quando un mondo passa davanti alla sua stella madre, Eddington sarà in grado di scoprire pianeti delle dimensioni di Giove, e anche quelli più piccoli di Marte.
Ciò significa che se il nostro Sistema Solare è qualcosa da percorrere, sarà in grado di rilevare lune di dimensioni simili a quelle di Titano e le quattro grandi lune di Giove.
Sarebbe particolarmente eccitante se tali combinazioni di pianeti e lune venissero trovate in orbita attorno a una stella a distanza della Terra dal Sole. Forse allora le superfici delle lune sarebbero state riscaldate a livelli abitabili.
Danza orbitale
Che dire delle lune simili alle nostre? Un equivalente della luna terrestre sarebbe troppo piccolo per essere rilevato direttamente da Eddington, ma un tale corpo influenzerebbe il modo in cui il suo pianeta si muove ed è quel movimento che Eddington potrebbe rilevare.
La Terra e la Luna orbitano attorno al Sole come ballerini da sala da ballo che si muovono sul pavimento, ruotando contemporaneamente l'uno attorno all'altro. Ciò significa che la Terra non segue un percorso strettamente circolare attraverso lo spazio, a volte guiderà la Luna e altre volte sarà trascinata.
Ciò provoca variazioni fino a cinque minuti da dove sarebbe la Terra se non possedesse una luna. Misurando con precisione il momento in cui un pianeta roccioso passa davanti alla sua stella, Eddington sarà in grado di mostrare se una luna sta trascinando il suo pianeta fuori da un percorso strettamente circolare attorno alla stella.
Quindi, quante lune può aspettarsi Eddington di trovare pianeti in cerchio attorno ad altre stelle? Se facciamo una stima basata sul nostro sistema solare, ne troveremo diverse migliaia? tuttavia, nessuno lo sa con certezza. Questo è ciò che rende la ricerca così eccitante!
Fonte originale: comunicato stampa ESA
