WALLOPS ISLAND, Va. - Un razzo ATK orbitale Antares ha trafitto le nuvole nel cielo predawn sopra la Virginia questa mattina (21 maggio) con un abbagliante lancio predawn per fornire più di 3 tonnellate di rifornimenti vitali alla Stazione Spaziale Internazionale.
Il razzo Antares lanciò una nave cargo Cygnus senza equipaggio alle 4:44 del mattino EDT (0844 GMT) dal Pad-0A del Wallops Flight Facility della NASA qui, e raggiunse con successo l'orbita 9 minuti dopo. Il Cygnus, anch'esso costruito da Orbital ATK, dovrebbe arrivare alla stazione spaziale giovedì (24 maggio).
"L'astronave più recente della Terra è stata lanciata questa mattina in una colonna di fuoco e ruggito", ha detto ai giornalisti Kirk Shireman, responsabile del programma della stazione spaziale della NASA dopo il decollo riuscito. "Solo un lancio eccezionale, eccezionale." [Vedi le foto del lancio del veicolo Cygnus nello spazio]
A causa della sua tempistica pre-organizzata, il lancio di lunedì doveva essere visibile a potenzialmente milioni di spettatori lungo la costa orientale degli Stati Uniti. Il lancio originariamente era previsto per domenica, con oltre 2.000 persone attese al solo Centro visitatori della Wallops Flight Facility della NASA, hanno detto funzionari della NASA. La NASA e l'ATK orbitale sono rimandati a lunedì a causa del maltempo e della necessità di ulteriori controlli missilistici.
Lunedì mattina (un giorno di scuola) quel numero è sceso a circa 700 telespettatori presso il Visitor Center, con più aspettative per i siti della zona, ha detto a Space.com il portavoce di Wallops Keith Kohler. Uno di quegli spettatori era il nuovo amministratore della NASA, Jim Bridenstine, che ha partecipato al lancio di persona, secondo la NASA.
Cygnus di Orbital ATK è pieno di 7.385 libbre. (3.350 chilogrammi) di esperimenti, abbigliamento, cibo e altre forniture per i sei membri dell'equipaggio della Expedition 55 che vivono attualmente a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
Questo equipaggiamento include il Cold Atom Laboratory, un esperimento sviluppato dagli scienziati per creare il punto più freddo dell'universo usando i laser, nonché un esperimento di crescita delle piante a circuito chiuso, un sestante per gli studi di navigazione e una serie di cubesats che verranno distribuiti in orbita sia dalla stazione che dal Cygnus stesso una volta che lascia il laboratorio in orbita.
"La cosa importante è che riporterà a casa quasi 3 tonnellate di merci dalla stazione spaziale", ha detto Shireman ieri.
La navicella spaziale Cygnus è un veicolo monouso progettato per bruciare intenzionalmente nell'atmosfera terrestre al termine della sua missione. Prima di lasciare la stazione spaziale, sarà riempita con tonnellate di spazzatura e altri oggetti non necessari per lo smaltimento, secondo il suo profilo di missione. Orbital ATK ha chiamato questo Cygnus il S.S.J.R. Thompson in onore di J.R. Thompson, ex direttore della NASA ed esecutivo di Orbital ATK morto lo scorso novembre.
"In affettuoso ricordo di [Thompson, il dirigente aerospaziale della navicella spaziale Cygnus] Mr. Thompson, auguriamo a Cygnus un viaggio regolare per il resto del viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale", ha detto un portavoce di Mission Control dopo aver annunciato che la navicella spaziale era arrivata orbita.
Il lancio di lunedì ha segnato la nona missione di consegna merci per la NASA da parte dell'ATK Orbital con sede a Dulles, Virginia, con un contratto da 2,9 miliardi di dollari per 11 missioni in tutto. Era la settima missione mercantile ATK Orbitale ad utilizzare il razzo Antares dell'ATK orbitale. Le altre due missioni lanciate sui missili Atlas V costruiti dalla United Launch Alliance, una partnership di Boeing e Lockheed Martin.
Orbital ATK è una delle due compagnie che attualmente trasportano merci verso la Stazione Spaziale Internazionale per la NASA. L'altro è SpaceX, che dovrebbe volare 20 voli di consegna per la NASA come parte di un contratto del valore di poco più di $ 3 miliardi. SpaceX ha volato finora 14 di quelle missioni usando i suoi razzi Falcon 9 e la navicella spaziale Dragon.
La NASA ha inoltre scelto Orbital ATK, SpaceX e un'altra società, la Sierra Nevada Corp., per un nuovo ciclo di contratti di consegna merci nell'ambito del programma Commercial Resupply Services 2. Sierra Nevada utilizzerà i suoi aerei spaziali Dream Chaser e i razzi Atlas V per effettuare le sue consegne.
Nota dell'editore: Visita Space.com giovedì per la copertura completa dell'attracco della missione Cygnus OA-9. Questa storia, originariamente pubblicata alle 4:58 a EDT, è stata aggiornata alle 7:46 a EDT per includere i commenti della conferenza stampa post-lancio della NASA. È stato anche aggiornato per includere le stime finali sulla folla presso il Centro visitatori della NASA Wallops Flight Facility.
