Qual è il telescopio più potente per osservare Marte? Un teleobiettivo sul Videocamera HiRise sul Mars Reconnaissance Orbiter in grado di risolvere funzioni di dimensioni pari a 3 piedi (1 metro) di diametro. La NASA ha usato quella telecamera per fornire nuovi dettagli della scena vicino all'equatore marziano in cui si trova l'Europa Schiaparelli test lander si è schiantato in superficie la scorsa settimana.
Durante una corsa di imaging del 25 ottobre HiRise ha fotografato tre posizioni in cui l'hardware del lander è caduto a terra a una distanza di circa 1,5 km l'uno dall'altro. Il cratere oscuro nella foto sopra è quello che ti aspetteresti se un oggetto da 660 libbre (lander) si schiantasse sul terreno asciutto a più di 180 miglia all'ora (300 km / h). Il cratere è profondo circa un piede e mezzo (mezzo metro) e alato da raggi oscuri di terreno marziano fresco scavato dall'impatto.
Ma che dire di quel lungo arco buio a nord-est del cratere? Potrebbe essere stato creato da un pezzo di hardware gettato via quando è esploso il serbatoio di propulsione di Schiaparelli? Anche i raggi sono curiosi. L'Agenzia spaziale europea afferma che il lander cadde quasi verticalmente quando i propulsori si spensero, ma la natura asimmetrica delle strisce - molto più a ovest che a est - sembrerebbe indicare un impatto obliquo. È possibile, secondo l'agenzia, che i serbatoi di propellente per idrazina nel modulo siano esplosi preferibilmente in una direzione all'impatto, lanciando detriti dalla superficie del pianeta nella direzione dell'esplosione, ma sono necessarie ulteriori analisi. Ulteriori pixel bianchi nell'immagine potrebbero essere frammenti di lander o solo rumore.
Nella ripresa più ampia, sono visibili molti altri pezzi di flotsam relativi al lander. Circa 0,8 miglia (1,4 km) verso est, puoi vedere il piccolo cratere scavato quando lo scudo termico colpì il terreno. Diversi punti luminosi potrebbero essere pezzi del suo lucido isolamento. A circa 0,6 miglia (0,9 chilometri) a sud del sito di impatto del lander, si ritiene che due caratteristiche affiancate siano il paracadute del veicolo spaziale e il guscio posteriore. La NASA prevede di acquisire ulteriori immagini da diverse angolazioni per aiutare a interpretare meglio ciò che vediamo.
Il lander di prova fa parte dell'Agenzia spaziale europea Missione ExoMars 2016, che ha posizionato il file Traccia Gas Orbiter in orbita attorno a Marte il 19 ottobre. L'orbita indagherà sull'atmosfera e sulla superficie di Marte alla ricerca di molecole organiche e fornirà capacità di comunicazione a relè per lander e rover su Marte. Gli studi scientifici non inizieranno fino a quando la navicella spaziale non taglierà la sua orbita in un cerchio alto 248 miglia attraverso l'aerobraking, che dovrebbe durare circa 13 mesi.
Tutto è iniziato bene con Schiaparelli, che ha trasmesso con successo i dati sulla Terra durante la sua discesa attraverso l'atmosfera, il motivo per cui sappiamo che lo scudo termico si separò e il paracadute si dispiegò come previsto. Sfortunatamente, lo scivolo e il suo guscio protettivo posteriore sono stati espulsi in anticipo, seguiti da un prematuro sparo dei propulsori. E invece di bruciare per i 30 secondi previsti, i razzi si spengono dopo solo 3. Perché? Gli scienziati ritengono che un errore del software abbia detto al lander che era molto più vicino al suolo di quanto non fosse in realtà, facendo scattare la sequenza di atterraggio finale troppo presto.
Atterrare su Marte non è mai stato facile. Abbiamo fatto flybys, tentato di orbitare attorno al pianeta o atterrare sulla sua superficie 44 volte. 15 di questi sono stati tentativi di atterraggio, con 7 successi: Vikings 1 e 2, Mars Pathfinder, i rover Spirit e Opportunity, il lander Phoenix e il rover Curiosity. Saremo generosi e lo chiameremo 8 se conti l'atterraggio del 1971 su Marte 3 da parte dell'Unione Sovietica. Raggiunse la superficie in sicurezza ma si spense dopo soli 20 secondi.
Marte può essere duro, ma ci costringe a diventare intelligenti.
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