Vista di Hubble di un jet sulla cometa Tempel 1. Immagine di credito: Hubble. Clicca per ingrandire.
In una prova generale per l'appuntamento tra la navicella spaziale Deep Impact della NASA e la cometa 9P / Tempel 1, il telescopio spaziale Hubble ha catturato immagini drammatiche di un nuovo getto di polvere che scorre dalla gelida cometa.
Le immagini ricordano che il nucleo ghiacciato di Tempel 1, all'incirca la metà di Manhattan, è dinamico e volatile. Gli astronomi sperano che l'eruzione di polvere vista in queste osservazioni sia un'anteprima dei fuochi d'artificio che potrebbero arrivare il 4 luglio, quando una sonda del veicolo spaziale Deep Impact sbatterà nella cometa, facendo esplodere materiale e dando origine a un pennacchio di polvere simile.
Queste osservazioni dimostrano che il forte "occhio" di Hubble può vedere squisiti dettagli delle attività temperamentali della cometa. L'osservatorio orbitante attorno alla Terra era a 75 milioni di miglia dalla cometa quando queste immagini furono scattate dalla telecamera ad alta risoluzione Advanced Camera for Surveys. Le viste del telescopio completano le immagini ravvicinate scattate dalle telecamere a bordo di Deep Impact, che sta accelerando verso la cometa.
Le due immagini, scattate a sette ore di distanza il 14 giugno, mostrano Tempel 1 e il suo nuovo jet. L'immagine a sinistra, scattata alle 2:17 (EDT), è una vista della cometa prima dell'esplosione. Il punto luminoso è la luce che si riflette nel nucleo della cometa, che appare simile a una stella in queste immagini perché è troppo piccolo anche per essere risolto da Hubble. Il nucleo, un oggetto a forma di patata, è largo 8,7 miglia (14 chilometri) e lungo 2,5 miglia (4 chilometri). La visione del nucleo di Hubble è difficile quanto qualcuno che cerca di individuare una patata a Salt Lake City da New York City.
La foto a destra, scattata alle 9:15 (EDT), rivela il getto [l'area luminosa a forma di ventaglio]. Il getto si estende per circa 1.400 miglia (2.200 chilometri), che è all'incirca la metà della distanza attraverso gli Stati Uniti e punta nella direzione del Sole. Le comete mostrano spesso esplosioni di attività, ma gli astronomi non sanno ancora esattamente perché si verificano. Tempel 1 si è avvicinato al Sole e forse il calore crescente ha aperto una crepa nella superficie scura e croccante della cometa. Polvere e gas intrappolati sotto la superficie potrebbero quindi fuoriuscire dalla fessura, formando un getto. O forse una parte della crosta stessa è stata sollevata dal nucleo dalla pressione di gas riscaldati sotto la superficie. Questa crosta porosa potrebbe poi sgretolarsi in piccole particelle di polvere poco dopo aver lasciato il nucleo, producendo un coma a forma di ventaglio sul lato solare. Qualunque sia la causa, la nuova funzionalità potrebbe non durare a lungo.
Gli astronomi sperano che la collisione del 4 luglio scatenerà più materiale primordiale intrappolato nella cometa, che si è formata miliardi di anni fa. Si pensa che le comete siano "sporche palle di neve", agglomerati porosi di ghiaccio e roccia che abitano i freddi confini esterni del nostro sistema solare. Periodicamente, fanno il loro viaggio nel sistema solare interno mentre si aggirano intorno al Sole.
Il contrasto in queste immagini è stato migliorato per evidenziare la luminosità del nuovo jet.
Fonte originale: Hubble News Release
