Il veicolo spaziale Deep Impact riproposto farà un ultimo sorvolo della Terra domenica 27 giugno 2010, ottenendo un aiuto di gravità per aiutare a spingere il veicolo spaziale verso un incontro con la cometa Hartley 2 in autunno. L'autobus spaziale che ha portato il "dispositivo di simulazione" Deep Impact alla cometa Tempel 1 nel luglio del 2005 è stato rimesso in funzione due volte in cui due nuove missioni condividono lo stesso veicolo spaziale. Questa è la quinta volta che questa navicella spaziale vola sulla Terra e al momento del più vicino avvicinamento di domenica, sarà circa 30.400 chilometri (18.900 miglia) sopra l'Atlantico meridionale.
"La velocità e la pista orbitale del veicolo spaziale possono essere cambiate modificando aspetti del suo sorvolo della Terra, come la vicinanza del pianeta", ha affermato l'astronomo dell'Università del Maryland Michael A'Hearn, ricercatore principale sia per la nuova missione EPOXI e la sua missione precedente, Deep Impact.
L'operazione combinata EPOXI è un acronimo combinato delle due missioni separate. La Deep Impact Extended Investigation (DIXI) delle comete osserverà la cometa 103P / Hartley 2 durante un sorvolo ravvicinato nel novembre 2010. L'altra metà del duo dinamico, chiamato Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) che sta osservando stelle già note hanno pianeti giganti in transito.
"C'è sempre qualche aumento di gravità in un flyby e in alcuni casi, come questo, è la ragione principale per un flyby. L'ultimo flyby terrestre è stato utilizzato principalmente per cambiare l'inclinazione dell'orbita del veicolo spaziale in modo che corrisponda a quella della cometa Hartley 2, e stiamo usando il flyby di domenica per cambiare anche la forma dell'orbita per portarci sulla cometa ", ha detto A’Hearn.
La missione Deep Impact ha distrutto una sonda compagna nella cometa Tempel 1 il 4 luglio 2005 per rivelare il materiale interno di una cometa.
"La Terra è un ottimo posto per aumentare la velocità orbitale", ha affermato Tim Larson, project manager EPOXI del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Questo sorvolo fornirà al nostro veicolo spaziale un 1,5 chilometri al secondo [3.470 mph] aumentare, preparandoci ad avvicinarci di persona alla cometa Hartley 2. "
Durante un precedente sorvolo della Terra, il team della missione ha usato gli strumenti del veicolo spaziale per trovare prove dell'acqua sulla Luna e per studiare la luce riflessa dalla Terra come modello che gli scienziati potrebbero eventualmente usare per identificare pianeti simili alla Terra attorno ad altre stelle .
Fonte: Università del Maryland
