Pianeti del sistema solare: Ordine degli 8 (o 9) pianeti

Rappresentazione dell'artista del nostro sistema solare. (Non in scala.)

(Immagine: © NASA / Jet Propulsion Laboratory-Caltech)

Sin dalla scoperta di Plutone nel 1930, i bambini sono cresciuti imparando che il sistema solare ha nove pianeti. Tutto è cambiato alla fine degli anni '90, quando gli astronomi iniziarono a discutere sul fatto che Plutone fosse davvero un pianeta. In una decisione molto controversa, l'Unione Astronomica Internazionale alla fine decise nel 2006 di designare Plutone come un "pianeta nano", riducendo a soli otto la lista dei veri pianeti del sistema solare.

Gli astronomi, tuttavia, stanno ancora cercando un altro possibile pianeta nel nostro sistema solare, un vero nono pianeta, dopo che le prove matematiche della sua esistenza sono state rivelate il 20 gennaio 2016. Il presunto "Planet Nine", chiamato anche "Planet X", si ritiene che sia circa 10 volte la massa della Terra e 5.000 volte la massa di Plutone.

L'ordine dei pianeti nel sistema solare, iniziando più vicino al sole e procedendo verso l'esterno è il seguente: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettuno e quindi il possibile Pianeta Nove.

Se insisti a includere Plutone, verrebbe dopo Nettuno nell'elenco. Plutone è davvero molto fuori, e su un'orbita ellittica e selvaggiamente inclinata (due dei diversi motivi per cui è stato retrocesso).

I pianeti

I quattro pianeti interni più vicini al sole - Mercurio, Venere, Terra e Marte - sono spesso chiamati "pianeti terrestri"perché le loro superfici sono rocciose. Plutone ha anche una superficie rocciosa, sebbene congelata, ma non è mai stata raggruppata con i quattro terrestri.

I quattro grandi mondi esterni - Giove, Saturno, Urano e Nettuno - sono talvolta chiamati pianeti gioviani o "simili a Giove" a causa delle loro enormi dimensioni rispetto ai pianeti terrestri. Sono anche principalmente costituiti da gas come idrogeno, elio e ammoniaca piuttosto che da superfici rocciose, sebbene gli astronomi credano che alcuni o tutti loro possano avere nuclei solidi. Giove e Saturno sono talvolta chiamati i giganti gassosi, mentre i più lontani Urano e Nettuno sono stati soprannominati i giganti del ghiaccio. Questo perché Urano e Nettuno hanno più acqua atmosferica e altre molecole che formano il ghiaccio, come metano, idrogeno solforato e fosfene, che si cristallizzano in nuvole nelle fredde condizioni dei pianeti, secondo la Planetary Society. Per prospettiva, il metano si cristallizza a meno 296 Fahrenheit (meno 183 gradi Celsius), secondo la National Library of Medicine degli Stati Uniti.

Quindi, che cos'è (e non è) un pianeta?

Il IAU definisce un vero pianeta come un corpo che gira intorno al sole senza essere il satellite di qualche altro oggetto; è abbastanza grande da essere arrotondato dalla sua stessa gravità (ma non così grande da iniziare a subire una fusione nucleare, come una stella); e ha "liberato il suo vicinato" dalla maggior parte degli altri corpi in orbita. Sì, è un boccone.

Ma quella definizione restrittiva ha contribuito a isolare ciò che dovrebbe e non dovrebbe essere considerato un pianeta - un problema sorto quando gli astronomi hanno scoperto sempre più oggetti simili a un pianeta nel sistema solare. Plutone era tra i corpi che non hanno fatto il taglio ed è stato riclassificato come pianeta nano.

Il problema con Plutone, a parte le sue piccole dimensioni e l'orbita insolita, è che non cancella il suo quartiere di detriti - condivide il suo spazio con molti altri oggetti nella Cintura di Kuiper. Tuttavia, la degradazione di Plutone rimane controversa.

La definizione del pianeta IAU ha inserito anche altri piccoli mondi rotondi nella categoria dei pianeti nani, inclusi gli oggetti della Cintura di Kuiper Eris, Haumea e Makemake.

Anche Cerere, un oggetto rotondo nella Cintura degli Asteroidi tra Marte e Giove, ottenne lo stivale. Cerere fu considerato un pianeta quando fu scoperto nel 1801, ma in seguito fu ritenuto un asteroide. Non era ancora del tutto adatto perché era molto più grande (e più arrotondato) degli altri asteroidi. Gli astronomi invece lo hanno ritenuto un pianeta nano nel 2006, anche se ad alcuni astronomi piace considerare Cerere come un decimo pianeta (da non confondere con Nibiru o Pianeta X).

Di seguito una breve panoramica degli otto veri pianeti nel nostro sistema solare, passando da quello più vicino al sole al più lontano dal sole:

Mercurio

Inzuppando il sole in soli 88 giorni, Mercurio è il pianeta più vicino al sole ed è anche il più piccolo, solo un po 'più grande della luna della Terra. Poiché è così vicino al sole (circa due quinti della distanza tra la Terra e il sole), Mercurio subisce drammatici cambiamenti nelle sue temperature diurne e notturne: le temperature diurne possono raggiungere un infuocato 840 F (450 C), che è abbastanza caldo da sciogliere il piombo. Nel frattempo, sul lato notturno, le temperature scendono a meno 290 F (meno 180 C).

Il mercurio ha un'atmosfera molto sottile di ossigeno, sodio, idrogeno, elio e potassio e non può spezzare le meteore in arrivo, quindi la sua superficie è segnata con crateri, proprio come la luna. Durante la sua missione di quattro anni, l'astronave MESSENGER della NASA ha rivelato incredibili nuove scoperte che hanno sfidato le aspettative degli astronomi. Tra questi risultati vi fu la scoperta del ghiaccio d'acqua e dei composti organici congelati nel polo nord di Mercurio e che il vulcanismo ebbe un ruolo importante nel modellare la superficie del pianeta.

• Scoperta: nota agli antichi greci e visibile ad occhio nudo
• Chiamato per il messaggero degli dei romani
• Diametro: 3.031 miglia (4.878 km)
• Orbita: 88 giorni terrestri
• Giorno: 58.6 giorni terrestri

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Venere

Il secondo pianeta dal sole, Venere è il gemello della Terra di dimensioni. Le immagini radar sotto la sua atmosfera rivelano che la sua superficie ha varie montagne e vulcani. Ma oltre a ciò, i due pianeti non potrebbero essere più diversi. A causa della sua densa atmosfera tossica fatta di nuvole di acido solforico, Venere è un esempio estremo dell'effetto serra. Fa un caldo torrido, persino più caldo di Mercurio. La temperatura media sulla superficie di Venere è di 900 F (465 C). A 92 bar, la pressione in superficie ti schiaccerebbe e ti ucciderebbe. E stranamente, Venere gira lentamente da est a ovest, nella direzione opposta della maggior parte degli altri pianeti.

I Greci credevano che Venere fosse due oggetti diversi: uno nel cielo del mattino e un altro la sera. Poiché è spesso più luminoso di qualsiasi altro oggetto nel cielo, Venere ha generato molti rapporti sugli UFO.

• Scoperta: nota agli antichi greci e visibile ad occhio nudo
• Chiamato per la dea romana dell'amore e della bellezza
• Diametro: 7.521 miglia (12.104 km)
• Orbita: 225 giorni terrestri
• Giorno: 241 giorni terrestri

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Terra

Il terzo pianeta dal sole, la Terra è un mondo acquatico, con i due terzi del pianeta coperto dall'oceano. È l'unico mondo noto per ospitare la vita. L'atmosfera terrestre è ricca di azoto e ossigeno. La superficie terrestre ruota attorno al proprio asse a 1.532 piedi al secondo (467 metri al secondo) - leggermente più di 1.000 mph (1.600 km / h) - all'equatore. Il pianeta si chiude con il lampo intorno al sole a oltre 18 miglia al secondo (29 km al secondo).

• Il nome deriva da "Die Erde", la parola tedesca per "terra".
• Diametro: 12.760 km (7.926 miglia)
• Orbita: 365.24 giorni
• Giorno: 23 ore, 56 minuti

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Marte

Il quarto pianeta dal sole è Marte, ed è un luogo freddo e desertico coperto di polvere. Questa polvere è fatta di ossidi di ferro, che danno al pianeta la sua iconica tonalità rossa. Marte condivide somiglianze con la Terra: è roccioso, ha montagne, valli e canyon e sistemi di tempesta che vanno dai diavoli di polvere localizzati simili a tornado a tempeste di polvere che avvolgono il pianeta.

Prove scientifiche sostanziali suggeriscono che Marte ad un certo punto miliardi di anni fa era un mondo molto più caldo e umido. Esistevano fiumi e forse persino oceani. Sebbene l'atmosfera di Marte sia troppo sottile per consentire all'acqua liquida di esistere in superficie per un certo periodo di tempo, i resti di quella più umida Marte esistono ancora oggi. Fogli di ghiaccio d'acqua delle dimensioni della California si trovano sotto la superficie di Marte, e su entrambi i poli ci sono calotte di ghiaccio fatte in parte di acqua ghiacciata. Nel luglio 2018, gli scienziati hanno rivelato di aver trovato prove di un lago liquido sotto la superficie della calotta di ghiaccio del polo sud. È il primo esempio di uno specchio d'acqua persistente sul Pianeta Rosso.

Gli scienziati pensano anche che l'antica Marte avrebbe avuto le condizioni per sostenere la vita come batteri e altri microbi. La speranza che possano esistere segni di questa vita passata - e la possibilità di forme di vita anche attuali - sul Pianeta Rosso ha guidato numerose missioni di esplorazione dello spazio e Marte è ora uno dei pianeti più esplorati nel sistema solare.

• Scoperta: nota agli antichi greci e visibile ad occhio nudo
• Chiamato per il dio romano della guerra
• Diametro: 6.787 km (4.217 miglia)
• Orbita: 687 giorni terrestri
• Giorno: poco più di un giorno terrestre (24 ore, 37 minuti)

Altro su Marte:

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Giove

Il quinto pianeta dal sole, Giove è un gigantesco mondo gassoso che è il pianeta più massiccio del nostro sistema solare - più del doppio di tutti gli altri pianeti messi insieme, secondo la NASA. Le sue nuvole vorticose sono colorate a causa di diversi tipi di gas in traccia. E una caratteristica importante nelle sue nuvole vorticose è la Grande Macchia Rossa, una tempesta gigante larga più di 10.000 miglia. Ha imperversato a più di 400 mph negli ultimi 150 anni, almeno. Giove ha un forte campo magnetico e con 75 lune sembra un po 'un sistema solare in miniatura.

• Scoperta: nota agli antichi greci e visibile ad occhio nudo
• Chiamato per il sovrano degli dei romani
• Diametro: 139.822 miglia (86.881 miglia)
• Orbita: 11,9 anni terrestri
• Giorno: 9,8 ore terrestri

Maggiori informazioni su Giove:

• Altri fatti di Giove
• Giove Immagini
• Esplorazione del sistema solare della NASA: Giove

Saturno

Il sesto pianeta dal sole, Saturno è noto soprattutto per i suoi anelli. Quando il polimero Galileo Galilei studiò per la prima volta Saturno all'inizio del 1600, pensò che fosse un oggetto con tre parti: un pianeta e due grandi lune su entrambi i lati. Non sapendo che stava vedendo un pianeta con anelli, l'astronomo perplesso entrò in un piccolo disegno - un simbolo con un grande cerchio e due più piccoli - nel suo taccuino, come un nome in una frase che descrive la sua scoperta. Più di 40 anni dopo, Christiaan Huygens ha proposto che fossero anelli. Gli anelli sono fatti di ghiaccio e roccia e gli scienziati non sono ancora sicuri di come si siano formati. Il pianeta gassoso è principalmente idrogeno ed elio e ha numerose lune.

• Scoperta: nota agli antichi greci e visibile ad occhio nudo
• Chiamato per dio romano dell'agricoltura
• Diametro: 120.500 km (74.900 miglia)
• Orbita: 29,5 anni terrestri
• Giorno: circa 10,5 ore terrestri

Altro su Saturno:

• Altri fatti su Saturno
• Immagini di Saturno
• Esplorazione del sistema solare della NASA: Saturno

Urano

Il settimo pianeta dal sole, Urano è una strana palla. Ha nuvole fatte di idrogeno solforato, la stessa sostanza chimica che fa puzzare le uova marce. Ruota da est a ovest come Venere. Ma a differenza di Venere o di qualsiasi altro pianeta, il suo equatore è quasi ad angolo retto rispetto alla sua orbita - in pratica orbita su un fianco. Gli astronomi credono che un oggetto due volte più grande della Terra si sia scontrato con Urano circa 4 miliardi di anni fa, causando l'inclinazione di Urano. Tale inclinazione provoca stagioni estreme che durano oltre 20 anni e il sole batte su un polo o l'altro per 84 anni terrestri alla volta.

Si ritiene inoltre che la collisione abbia gettato roccia e ghiaccio nell'orbita di Urano. Questi in seguito sono diventati parte del pianeta 27 lune. Il metano nell'atmosfera conferisce a Urano la sua tinta blu-verde. Ha anche 13 set di anelli deboli.

• Discovery: 1781 di William Herschel (originariamente si pensava che fosse una stella)
• Chiamato per la personificazione del cielo nel mito antico
• Diametro: 31.163 miglia (51.120 km)
• Orbita: 84 anni terrestri
• Giorno: 18 ore terrestri

Altro su Urano:

• Urano fatti
• Immagini di Urano
• Esplorazione del sistema solare della NASA: Urano

Nettuno

L'ottavo pianeta dal sole, Nettuno ha le dimensioni di Urano ed è noto per i forti venti supersonici. Nettuno è lontano e freddo. Il pianeta è più di 30 volte più lontano dal sole della Terra. Nettuno fu il primo pianeta previsto per esistere usando la matematica, prima che venisse rilevato visivamente. Le irregolarità nell'orbita di Urano hanno indotto l'astronomo francese Alexis Bouvard a suggerire che un altro pianeta potrebbe esercitare un rimorchio gravitazionale. L'astronomo tedesco Johann Galle usò i calcoli per trovare Nettuno in un telescopio. Nettuno è circa 17 volte più massiccio della Terra e ha un nucleo roccioso.

• Scoperta: 1846
• Chiamato per il dio romano dell'acqua
• Diametro: 49.530 km (30.775 miglia)
• Orbita: 165 anni terrestri
• Giorno: 19 ore terrestri

Altro su Nettuno:

• Fatti di Nettuno
• Immagini di Nettuno
• Esplorazione del sistema solare della NASA: Nettuno

Plutone (pianeta nano)

Una volta che il nono pianeta dal sole, Plutone è diverso da altri pianeti per molti aspetti. È più piccolo della luna terrestre; la sua orbita è altamente ellittica, cadendo all'interno dell'orbita di Nettuno in alcuni punti e molto al di là di essa in altri; e l'orbita di Plutone non cade sullo stesso piano di tutti gli altri pianeti - invece, orbita a 17,1 gradi sopra o sotto.

Dal 1979 fino all'inizio del 1999, Plutone era stato in realtà l'ottavo pianeta dal sole. Quindi, l'11 febbraio 1999, attraversò il percorso di Nettuno e divenne di nuovo il pianeta più distante del sistema solare, fino a quando non fu ridefinito come pianeta nano. È un mondo freddo e roccioso con un'atmosfera tenue. Gli scienziati hanno pensato che potesse essere nient'altro che un pezzo di roccia alla periferia del sistema solare. Ma quando la missione New Horizons della NASA ha eseguito il primo flyby della storia del sistema Plutone il 14 luglio 2015, ha trasformato la visione degli scienziati su Plutone. Plutone è un mondo ghiacciato molto attivo che è coperto di ghiacciai, montagne di acqua ghiacciata, dune ghiacciate e possibilmente anche crio-vulcani che esplodono lava ghiacciata fatta di acqua, metano o ammoniaca.

• Discovery: 1930 di Clyde Tombaugh
• Chiamato per il dio romano degli inferi, Ade
• Diametro: 2.330 miglia (2.301 km)
• Orbita: 248 anni terrestri
• Giorno: 6.4 Giornata della Terra

Altro su Plutone:

• Fatti di Plutone
• Immagini di Plutone
• Esplorazione del sistema solare della NASA: pianeti nani

Planet Nine

Nel 2016, i ricercatori hanno proposto la possibile esistenza di un nono pianeta, per ora soprannominato "Planet Nine" o Pianeta X. Si stima che il pianeta sia circa 10 volte la massa della Terra e che orbita attorno al sole tra 300 e 1.000 volte più lontano del orbita della Terra.

Gli scienziati non hanno effettivamente visto Planet Nine. Ne dedussero la sua esistenza con i suoi effetti gravitazionali su altri oggetti nella Cintura di Kuiper, una regione ai margini del sistema solare che ospita rocce ghiacciate rimaste dalla nascita del sistema solare. Chiamati anche oggetti transnettuniani, questi oggetti della Cintura di Kuiper hanno orbite altamente ellittiche o ovali che si allineano nella stessa direzione.

Gli scienziati Mike Brown e Konstantin Batygin del California Institute of Technology di Pasadena hanno descritto le prove per Planet Nine in uno studio pubblicato sul Diario astronomico. La ricerca si basa su modelli matematici e simulazioni al computer usando osservazioni di altri sei oggetti più piccoli della Cintura di Kuiper con orbite allineate in una materia simile.

Una recente ipotesi proposta a settembre 2019 sul server prestampa arXiv suggerisce che Planet Nine potrebbe non essere affatto un pianeta. Invece, Jaku Scholtz della Durham University e James Unwin dell'Università dell'Illinois a Chicago ipotizzano che potrebbe essere un primordiale buco nero che si è formato poco dopo il Big Bang e che il nostro sistema solare ha successivamente catturato, secondo Newsweek. A differenza dei buchi neri che si formano dal collasso di stelle giganti, si pensa che i buchi neri primordiali si siano formati da perturbazioni gravitazionali a meno di un secondo dal Big Bang, e questo sarebbe così piccolo (5 centimetri di diametro) che sarebbe difficile Rilevare.

Risorse addizionali:

• Impara di più riguardo Planet X dalla NASA.
• Leggi di più sui recenti scoperte sui pianeti e le loro lune presso l'Agenzia spaziale europea.
• Guarda immagini spettacolari di Mercurio da La missione MESSENGER del NASA e della Johns Hopkins University Applied Physics Lab, che si è concluso ad aprile 2015, di Giove da La missione Juno della NASA e di Saturno da Missione Cassini-Huygens della NASA, che si è concluso a settembre 2017.

Questo articolo è stato aggiornato il 10 ottobre 2019 dal collaboratore di Space.com Jeremy Rehm.