Un trio di viaggiatori spaziali è tornato sulla Terra stamattina dalla Stazione Spaziale Internazionale, tra cui l'astronauta della NASA Christina Koch, che ha stabilito il record per il singolo volo spaziale più lungo di una donna, in 326 giorni consecutivi. Tornando a casa c'era anche l'astronauta dell'ESA Luca Parmitano, che ora ha trascorso un totale di 367 giorni nello spazio (in due missioni), più giorni di qualsiasi altro astronauta dell'ESA nella storia.
L'equipaggio di Expedition 61 comprendeva anche il cosmonauta russo e il comandante Soyuz Alexander Skvortsov, che completò la sua terza missione per un totale di 546 giorni nello spazio, posizionandolo al 15 ° posto nella lista dei tempi nello spazio di tutti i tempi.
L'equipaggio è atterrato in Kazakistan nella loro capsula russa Soyuz MS-13 alle 4:12 EST (15:12 ora locale) a sud-est della remota città di Dzhezkazgan, in Kazakistan.
"Sono così sopraffatto e felice in questo momento", ha detto Koch, pochi minuti dopo l'atterraggio.
La missione estesa di Koch includeva sei passeggiate spaziali, con una prima passeggiata spaziale da record che coinvolse tutte le donne con la collega astronauta Jessica Meir nell'ottobre 2019, più altre due passeggiate spaziali per sole donne dopo. Durante la missione di Koch - la sua prima nello spazio - ha superato il precedente record cumulativo di 289 giorni dell'amico astronauta Peggy Whitson. La NASA ha osservato che la missione di lunga durata di Koch offrirà ai ricercatori l'opportunità di osservare gli effetti dei lunghi voli spaziali su una donna e potrà confrontarla con i 340 giorni consecutivi di Scott Kelly sulla ISS nel 2015-2016. Questi studi di lunga durata sono parte integrante dei piani della NASA di riportare gli umani sulla Luna nell'ambito del programma Artemis e prepararsi all'esplorazione umana di Marte, afferma la NASA.
Koch ha lanciato la sua missione il 14 marzo 2019.
Durante il tempo nello spazio di Parmitano, ha eseguito quattro estenuanti passeggiate nello spazio per mantenere un rivelatore di raggi cosmici fuori dalla stazione, lo spettrometro alfa magnetico AMS-02, e in tal modo ha stabilito il record europeo per il più lungo tempo cumulativo di passeggiata nello spazio. Ha anche gestito a distanza un rover di raccolta di rocce nei Paesi Bassi e ha supportato oltre 50 esperimenti europei e oltre 200 internazionali. Parmitano è stato il terzo europeo e il primo in assoluto italiano al comando della ISS. Prima di lasciare la stazione spaziale, Parmitano ha affidato questo ruolo di comando al cosmonauta russo Oleg Skripocha in un tradizionale cambio di comando.
Durante il loro tempo nello spazio, l'equipaggio di Expedition 61 ha contribuito a centinaia di esperimenti in biologia, scienze della Terra, ricerca umana, scienze fisiche e sviluppo tecnologico, tra cui test di stampanti biologiche 3D per stampare tessuti simili a organi in microgravità.
Dopo i controlli medici post-sbarco, l'equipaggio si dirigerà nei rispettivi paesi. Parmitano salirà a bordo di un aereo della NASA diretto a Colonia, in Germania. Koch continuerà a casa a Houston. Skvortsov salirà a bordo di un aereo del Centro di addestramento per cosmonauti Gagarin per tornare a casa sua a Star City, in Russia.
A bordo dell'ISS restano gli astronauti della NASA Jessica Meir e Andrew Morgan come ingegneri di volo e Oleg Skripochka di Roscosmos come comandante di stazione. Morgan partecipa anche a una missione di lunga durata, che è stata lanciata a luglio 2019 ed è programmata per tornare sulla Terra il 17 aprile 2020. L'attuale equipaggio di tre persone sarà affiancato all'inizio di aprile dall'astronauta della NASA Chris Cassidy e dai cosmonauti russi Nikolai Tikhonov e Andrei Babkin, riportando l'equipaggio a sei.
