Il team ha eseguito i controlli finali della sonda solare Parker la scorsa settimana, prima che la sonda fosse spedita sul sito di lancio.
(Immagine: © Amy Thompson / Space.com)
GREENBELT, Md. - I checkout finali vengono completati qui presso il Goddard Space Flight Center della NASA per preparare il Parker Solar Probe dell'agenzia al lancio. Lo scorso fine settimana, il team ha sigillato il veicolo spaziale e lo ha preparato per la spedizione sul sito di lancio in Florida.
Nelle prime ore del mattino (circa 4:00 EST) di domenica (1 aprile), la "missione più calda e più calda al sole" è decollata a bordo di un aereo C-17, diretto verso la Space Coast della Florida. Una volta che il veicolo spaziale arriva lì, sarà preparato per un lancio il 31 luglio.
L'Applied Physics Lab (APL) della Johns Hopkins University ha progettato e costruito la sonda solare Parker, la prima missione della NASA che prende il nome da un individuo vivente: il fisico Eugene Parker. La missione da $ 1,5 miliardi, che la NASA gestisce, è la prima missione dell'umanità a studiare una stella. [Galleria: tour della clean room della sonda solare Parker]
Il team Parker Solar Probe si è rivolto ai membri dei media il 28 marzo presso il Goddard Space Flight Center nel Maryland per condividere i dettagli della prossima missione.
Nicky Fox, scienziato del progetto APL, ha spiegato che questa è una missione storica. L'idea di uno studio ravvicinato dell'atmosfera esterna del sole, chiamata corona, precede la NASA; uno studio del genere è stato proposto per la prima volta nel 1958. Ci sono voluti sei decenni perché questa missione si concretizzasse "non perché non fossimo entusiasti", ha detto Fox ai giornalisti, "ma perché abbiamo dovuto aspettare 60 anni perché la tecnologia raggiungesse con i nostri sogni ".
La sonda è attualmente programmata per decollare da Cape Canaveral il 31 luglio in cima a un missile Delta Launch Alliance Delta IV Heavy; l'astronave correrà quindi verso il sole a circa 450.000 mph (720.000 km / h). Parker Solar Probe arriverà al sole a novembre e trascorrerà sette anni a studiare la stella da 3,7 milioni di miglia (6 milioni di km) di distanza, otto volte più vicina di qualsiasi altro veicolo spaziale che le è venuto prima.
Durante la missione, l'imbarcazione costruirà 24 orbite attorno alla nostra stella, mentre passa per Venere sette volte per assistere alla gravità. La sonda utilizzerà la sua suite di strumenti per aiutare a sbloccare i misteri del sole, mentre cerca di sopravvivere all'incontro con la nostra stella. Proteggere l'imbarcazione è uno scudo termico unico nel suo genere, una meraviglia ingegneristica costruita per resistere a temperature brucianti di 1.400 gradi Celsius (2.550 gradi Fahrenheit) durante l'approccio più vicino, ha detto Fox.
Se tutto procede come previsto, il veicolo spaziale orbiterà attorno al sole, con lo scudo che subirà il peso maggiore del calore, mentre le parti chiave del veicolo spaziale (strumenti e celle solari) rimarranno più vicine alla temperatura ambiente. [Guarda i laser viola illuminare la sonda solare Parker della NASA in prova]
Effettuando una vasta gamma di misurazioni e immagini, la sonda dovrebbe rivoluzionare la nostra comprensione del sole, in particolare della corona e del vento solare. Perché in particolare andiamo alla corona? Secondo Fox, "Ecco dove accade tutta la magia".
Come l'omonimo della sonda, Eugene Parker, proposto molti decenni fa, sappiamo che l'atmosfera luccicante e nebulosa del sole, nota come corona, è circa 300 volte più calda della superficie della stella. Ma questo sembra infrangere le leggi della natura, ha detto Fox: ha paragonato il sole a un falò, ma quando ti allontani dal fuoco, in qualche modo diventi più caldo.
Lo stesso Parker ha proposto una delle principali spiegazioni del perché la corona è molto più calda della superficie del sole, suggerendo che la corona è surriscaldata a causa di "nanoflares". Un sistema complesso di plasma, campi magnetici e particelle energetiche che possono innescare esplosioni solari innescano questi razzi. Se un'abbondanza di nanoflares esplode dal sole, ciò potrebbe spiegare il riscaldamento coronale.
Ci sono molte spiegazioni proposte per ciò che provoca il riscaldamento, ha detto Fox, ma fino a quando non possiamo campionare la corona, non possiamo testare quelle idee. Qui entra in gioco la sonda solare Parker.
Ma non è tutto ciò che farà.
La sonda aiuterà anche a migliorare i modelli spazio-meteorologici studiando il flusso di gas ionizzati che fluiscono dal sole nello spazio, chiamato vento solare. Gli aumenti del vento solare possono provocare il caos sulla Terra danneggiando i sistemi di comunicazione e le reti elettriche, nonché aumentando le minacce di radiazioni agli astronauti in orbita.
Mentre il flusso di particelle lascia il sole, può effettivamente accelerare invece di rallentare, ha detto Fox, correndo verso la Terra (e altri pianeti) a milioni di miglia all'ora.
"Dove vediamo il calore [nella corona], vediamo che il vento solare si eccita", ha detto Fox. Quel vento può bagnare tutti i pianeti in materiale solare e può quindi interagire con il campo magnetico terrestre e creare pericolose condizioni spazio-meteorologiche.
Proprio come con il tempo sulla Terra, il tempo spaziale è attentamente monitorato. Affinché gli scienziati possano generare previsioni accurate per proteggere meglio la società dal sole, devono comprendere la fisica e i misteri della corona.
I dati che verranno raccolti dalla sonda solare Parker sono "l'ultimo pezzo del puzzle per noi per modellare il sole e il suo effetto sulla Terra", ha detto Fox.
Fox ha aggiunto che questa missione ci aiuterà anche a capire meglio le altre stelle nell'universo studiando la nostra stella in modo molto dettagliato.
