Credito d'immagine: Hubble
Sebbene le stelle possano bruciare per miliardi di anni, le loro fasi finali possono richiedere un periodo di tempo relativamente breve. Dal momento che accadono così rapidamente, sono relativamente rari da trovare, ma gli astronomi pensano di avere un candidato con una stella relativamente vicina chiamata V Hydra. La stella è nelle sue fasi finali e da essa sono appena emessi getti di materiale.
Ci vogliono solo poche centinaia o migliaia di anni perché una stella morente simile al Sole, molti miliardi di anni, si trasformi in una nuvola abbagliante e luminosa chiamata nebulosa planetaria. Questo battito di ciglia relativo in una lunga vita significa che gli ultimi momenti di una stella simile al Sole - la fase cruciale in cui prende forma la sua nebulosa planetaria - fino ad ora, non sono stati rilevati.
Secondo una ricerca pubblicata nel numero di Nature del 20 novembre, gli astronomi guidati dalla dott.ssa Raghvendra Sahai del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, hanno catturato una di queste stelle morenti. Questa stella vicina, chiamata V Hydrae, è stata catturata dallo Space Telescope Imaging Spectrograph a bordo del Hubble Space Telescope della NASA nelle ultime fasi della sua scomparsa, proprio mentre il materiale ha iniziato a sparare via da esso in un deflusso di jet ad alta velocità.
Mentre studi precedenti hanno indicato il ruolo dei deflussi di jet nel modellare le nebulose planetarie, i nuovi risultati rappresentano la prima volta che questi getti sono stati rilevati direttamente.
"La scoperta di un deflusso di jet appena lanciato avrà probabilmente un impatto significativo sulla nostra comprensione di questa fase di breve durata dell'evoluzione stellare e aprirà una finestra sul destino finale del nostro Sole", ha detto Sahai.
Altre istituzioni che contribuiscono a questo documento includono: Università della California, Los Angeles; Università di Princeton, Princeton, New Jersey; Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Massachusetts; e Valdosta State University, Valdosta, Georgia.
Le stelle a bassa massa come il Sole sopravvivono in genere circa dieci miliardi di anni prima che il loro combustibile a idrogeno inizi a esaurirsi e inizino a morire. Nel corso dei successivi diecentomila mila anni, le stelle espellono lentamente quasi la metà della loro massa in venti sferici in espansione. Quindi - in una fase poco compresa che dura da 100 a 1.000 anni - le stelle si evolvono in una straordinaria serie di nuvole incandescenti di forma geometrica chiamate nebulose planetarie.
Il modo in cui queste straordinarie "nuvole di stelle" sono modellate non è ancora chiaro, sebbene Sahai, in diversi articoli precedenti, abbia avanzato una nuova ipotesi. Sulla base dei risultati di un recente sondaggio di imaging del telescopio spaziale Hubble su giovani nebulose planetarie, ha proposto che deflussi bifacciali o bipolari ad alta velocità siano i mezzi principali per modellare questi oggetti. L'ultimo studio consentirà a Sahai e ai suoi colleghi di testare questa ipotesi con dati diretti per la prima volta.
"Ora, nel caso di V Hydrae, possiamo osservare l'evoluzione del deflusso del getto in tempo reale", ha detto Sahai, che insieme ai suoi colleghi studieranno la stella con il telescopio spaziale Hubble per altri tre anni.
Le nuove scoperte suggeriscono anche cosa potrebbe guidare i deflussi del getto. I modelli passati di stelle morenti prevedono che i dischi di accrescimento - anelli vorticosi di stelle che circondano stelle - possano innescare deflussi di jet. I dati di V Hydrae supportano la presenza di un disco di accrescimento circostante, non V Hydrae stesso, ma un oggetto compagno attorno alla stella. È probabile che questo compagno sia un'altra stella o persino un pianeta gigante troppo oscuro per essere rilevato. Gli autori hanno anche trovato prove di un grosso disco denso esterno in V Hydrae, che potrebbe consentire la formazione del disco di accrescimento attorno al compagno.
Un ulteriore supporto a favore di un deflusso di jet guidato da un compagno viene dall'osservazione degli scienziati secondo cui il jet spara a raffica: poiché il compagno orbita attorno alla stella in modo periodico, si prevede che il disco di accrescimento attorno ad esso produca spruzzi regolari di materiale anziché un flusso costante.
Lo spettrografo dello spettrografo per immagini è gestito dal Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Il telescopio spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea. Il California Institute of Technology, Pasadena gestisce JPL per la NASA.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
