Potresti ritrovarti a singhiozzare dopo un pasto festivo o un bicchiere di vino - o a volte semplicemente all'improvviso. Ma c'è uno scopo per questi "hics" ripetuti?
Il motivo esatto per cui il singhiozzo umano è un mistero, ma gli scienziati hanno una teoria affascinante: il singhiozzo può aiutare un feto in utero a imparare a respirare. Più tardi nella vita, il singhiozzo è una traccia di quell'allenamento respiratorio precoce.
In altre parole, il singhiozzo è essenzialmente inutile negli adulti, ha affermato il Dr. Peter Kahrilas, professore di gastroenterologia ed epatologia presso la Feinberg School of Medicine della Northwestern University di Chicago.
Il singhiozzo è un riflesso, analogo al riflesso cretino prodotto quando un medico ti colpisce il ginocchio con un martello. Quando viene attivato il riflesso, il più delle volte mediante stimolazione dell'esofago o dello stomaco, il tronco encefalico invia segnali al diaframma e ad altri muscoli respiratori, inducendoli a contrarsi involontariamente, provocando un'improvvisa assunzione di aria. Quindi l'epiglottide (un lembo di tessuto dietro la lingua) si ribalta, come accade durante la deglutizione, coprendo le vie aeree e causando il suono caratteristico del singhiozzo.
Poiché il singhiozzo chiude le vie aeree, non ha alcuna funzione respiratoria, né altri usi ovvi negli adulti, ha detto Kahrilas. A differenza, per esempio, del riflesso del vomito, che impedisce il soffocamento, il riflesso del singhiozzo non protegge le vie respiratorie o la gola. "Non ha alcuna funzione", ha detto Kahrilas del riflesso del singhiozzo negli adulti. "In sostanza, quello che stai facendo è stimolare l'ispirazione, ma poi stai impedendo l'ispirazione. E poi succede ripetutamente, che è quello che sappiamo tutti del singhiozzo", ha aggiunto Kahrilas.
Tuttavia, la situazione è diversa in utero e nei neonati. In utero, il feto riceve ossigeno attraverso la placenta, ma non appena il bambino nasce, la sua vita dipende dalla capacità di respirare, ha spiegato Kahrilas. "Devi avere un autorespiratore già addestrato", ha detto. Kahrilas suggerisce che il singhiozzo, che inizia in utero, fornisce quell'allenamento provocando la contrazione ripetitiva dei muscoli respiratori. "È quasi come un esercizio isometrico ... stai cercando di inalare, ma poi stai chiudendo, in modo da rendere più difficile l'inalazione", ha detto Kahrilas.
È un esercizio che i feti nell'utero e nei neonati fanno molto. I neonati pretermine trascorrono circa l'1% del loro tempo (circa 14 minuti al giorno) singhiozzando, secondo un recente studio di neurofisiologia clinica che ha esaminato l'attività cerebrale associata al singhiozzo nei primati. I ricercatori hanno registrato singhiozzo nell'utero già dopo nove settimane di gestazione, ha detto Lorenzo Fabrizi, ricercatore senior nel dipartimento di neuroscienze, fisiologia e farmacologia dell'Università College di Londra, che ha guidato lo studio.
Fabrizi e i suoi colleghi hanno monitorato 217 neonati prematuri e a termine (i bambini pretermine sono nati prima di 37 settimane di gravidanza e i bambini a termine sono nati dopo 39 settimane) per singhiozzo mentre registravano anche l'attività cerebrale dei bambini (attraverso registrazioni EEG) per circa un'ora. Durante quel periodo, i ricercatori hanno osservato 13 bambini sottoposti a un singhiozzo osservando che il singhiozzo ha stimolato tre diversi tipi di onde cerebrali nella corteccia dei neonati, ha detto Fabrizi.
Precedenti studi su modelli animali e umani hanno scoperto che le contrazioni muscolari involontarie nell'utero inviano segnali alla corteccia, ha detto Fabrizi. I ricercatori hanno proposto che questo processo insegna al cervello dove si trovano queste parti del corpo in modo che possa successivamente controllarle a piacimento, ha detto Fabrizi, e pensa che qualcosa di simile potrebbe accadere con il singhiozzo nei neonati.
"Sappiamo che la contrazione muscolare involontaria, negli studi sugli animali, consente al cervello di formare una" mappa del corpo ". Quindi, estrapolando queste informazioni, quindi, una potenziale spiegazione di ciò che fa la contrazione del diaframma è quella di consentire al cervello di formare una mappa di l'apparato respiratorio in modo che possa essere controllato in seguito ", ha detto Fabrizi.
La respirazione umana è involontaria per la maggior parte del tempo e dipende dai segnali dal tronco cerebrale ai muscoli respiratori; ma possiamo anche scegliere di respirare (ad esempio, quando il medico ci dice di "fare un respiro profondo"). È la capacità di controllare la respirazione che i bambini possono imparare attraverso il singhiozzo, ha detto Fabrizi. Non è ancora noto se l'area corticale stimolata dal singhiozzo sia coinvolta nella respirazione a volontà.
Indipendentemente dalla funzione iniziale del singhiozzo, ai ricercatori sembra che il singhiozzo non abbia più alcun effetto dopo il periodo neonatale.
Tuttavia, "il circuito neurale persiste ed è sepolto nel tronco cerebrale e può essere attivato quasi per caso o accidentalmente da un numero qualsiasi di stimoli", ha detto Kahrilas.
