Alla fine degli anni '80, Voyager 2 è stato il primo veicolo spaziale a catturare immagini delle tempeste giganti nell'atmosfera di Nettuno. Prima di allora, si sapeva poco dei venti profondi che attraversavano l'atmosfera di Nettuno. Ma Hubble ha rivolto il suo sguardo acuto verso Nettuno nel corso degli anni per studiare queste tempeste e, negli ultimi due anni, ha visto un'enorme tempesta uscire dall'esistenza.
"Sembra che stiamo catturando la fine di questo oscuro vortice, ed è diverso da ciò che studi ben noti ci hanno portato ad aspettarci". - Michael H. Wong, Università della California a Berkeley.
Quando pensiamo alle tempeste sugli altri pianeti del nostro Sistema Solare, pensiamo automaticamente a Giove. Il Great Red Spot di Giove è un appuntamento fisso nel nostro Sistema Solare ed è durato 200 anni o più. Ma le tempeste su Nettuno sono diverse: sono transitorie.
La tempesta su Nettuno si muove in una direzione anticiclonica e, se fosse sulla Terra, si estenderebbe da Boston al Portogallo. Nettuno ha un'atmosfera molto più profonda della Terra - in effetti è tutta atmosfera - e questa tempesta fa emergere materiale dall'interno. Ciò offre agli scienziati la possibilità di studiare le profondità dell'atmosfera di Nettuno senza inviare un veicolo spaziale lì.
La prima domanda che gli scienziati devono affrontare è "Di cosa è fatta la tempesta?" Il miglior candidato è una sostanza chimica chiamata idrogeno solforato (H2S). L'H2S è una sostanza chimica tossica che puzza come uova marce. Ma le particelle di H2S non sono in realtà scure, sono riflettenti. Joshua Tollefson dell'Università della California a Berkeley, spiega: “Le particelle stesse sono ancora altamente riflettenti; sono solo leggermente più scuri delle particelle nell'atmosfera circostante. "
"Non abbiamo prove di come questi vortici si formano o quanto velocemente ruotano." - Agustín Sánchez-Lavega, Università dei Paesi Baschi in Spagna.
Ma oltre a indovinare di quale sostanza chimica potrei fare il posto, gli scienziati non sanno molto altro. "Non abbiamo prove di come si formino questi vortici o della loro velocità di rotazione", ha affermato Agustín Sánchez-Lavega dell'Università dei Paesi Baschi in Spagna. "È molto probabile che derivino da un'instabilità nei venti inclinati verso est e verso ovest."
Ci sono state previsioni su come dovrebbero comportarsi le tempeste su Nettuno, basate sul lavoro svolto in passato. L'aspettativa era che tempeste del genere si dirigessero verso l'equatore, per poi scoppiare in un'esplosione di attività. Ma questa buia tempesta è sulla sua strada e sta sfidando le aspettative.
"Abbiamo pensato che una volta che il vortice si fosse avvicinato troppo all'equatore, si sarebbe spezzato e forse avrebbe creato uno spettacolare scoppio di attività cloud" - Michael H. Wong, Università della California a Berkeley.
"Sembra che stiamo catturando la fine di questo oscuro vortice, ed è diverso da ciò che studi ben noti ci hanno portato ad aspettarci", ha affermato Michael H. Wong dell'Università della California a Berkeley, riferendosi al lavoro di Ray LeBeau ( ora alla St. Louis University) e il team di Tim Dowling all'Università di Louisville. "Le loro simulazioni dinamiche dicevano che gli anticicloni sotto il taglio del vento di Nettuno probabilmente si sarebbero spostati verso l'equatore. Pensavamo che una volta che il vortice si fosse avvicinato troppo all'equatore, si sarebbe spezzato e forse avrebbe creato uno spettacolare scoppio di attività cloud. "
Piuttosto che uscire in una sorta di notevole esplosione di attività, questa tempesta sta semplicemente svanendo. Inoltre, non si sta spostando verso l'equatore come previsto, ma si sta facendo strada verso il polo sud. Ancora una volta, l'inevitabile confronto è con il Great Red Spot (GRS) di Giove.
Il GRS è tenuto in posizione dalle prominenti bande temporalesche nell'atmosfera di Giove. E quelle bande si muovono in direzioni alternate, limitando il movimento del GRS. Nettuno non ha quelle bande, quindi si pensa che le tempeste su Nettuno tendano a spostarsi verso l'equatore, piuttosto che verso il polo sud.
Questa non è la prima volta che Hubble tiene d'occhio le tempeste di Nettuno. Lo Space Telescope ha anche esaminato le tempeste di Nettuno nel 1994 e nel 1996. Il video qui sotto racconta la storia della missione di osservazione delle tempeste di Hubble.
Le immagini delle tempeste di Nettuno provengono dal programma Hubble Outer Planets Atmosphere Legacy (OPAL). OPAL raccoglie immagini di base a lungo termine dei pianeti esterni per aiutarci a comprendere l'evoluzione e le atmosfere dei giganti gassosi. Le immagini di Giove, Saturno, Urano e Nettuno vengono prese con una varietà di filtri per formare una sorta di database time-lapse dell'attività atmosferica sui quattro pianeti gassosi.
