Il vecchio detto dell'universo che è più strano di quanto possiamo immaginare si applica sicuramente a un nuovo esopianeta in orbita attorno a una stella a circa 1.500 anni luce dalla Terra. Una lunga coda di detriti - quasi come la coda di una cometa - sta seguendo il pianeta mentre gira intorno alla stella, KIC 12557548. Gli scienziati pensano che il pianeta potrebbe evaporare sotto il caldo burrascoso della stella e che analizzando la polvere, potrebbero decifrare la storia del pianeta. Ma è meglio che si sbrigino. Secondo i calcoli del team, il pianeta si disintegrerà completamente entro 100 milioni di anni.
"Questo potrebbe essere un altro modo in cui i pianeti saranno infine condannati", ha dichiarato Dan Fabrycky, un membro del team scientifico dell'Osservatorio di Keplero.
Oltre a trovare un pianeta così insolito, questo è un altro balzo in avanti per i team che utilizzano i dati di Keplero, essendo in grado di rilevare un pianeta così piccolo in orbita così vicino alla sua stella madre. Il periodo orbitale è di 15 ore - una delle orbite planetarie più brevi mai osservate. Il team di ricerca inizialmente ha visto strani schemi di luce dalla stella e, esaminando le curve di luce della stella, ha scoperto che la luce veniva lasciata cadere da intensità diverse ogni 15 ore, suggerendo che qualcosa stava bloccando la stella regolarmente, ma a vari livelli.
Il team ha ritenuto che potrebbe esserci un duo planetario - due pianeti in orbita l'un l'altro - in cui le loro orbite bloccerebbero diverse quantità di luce durante ogni eclissi, ma i dati non sono riusciti a supportare questa ipotesi.
Invece, i ricercatori hanno escogitato una nuova ipotesi: che le diverse intensità della luce sono state causate da un corpo un po 'amorfo, che cambia forma.
Osservando l'orbita corta, si resero conto che il pianeta doveva essere riscaldato dalla sua stella madre aranciata ad una temperatura di circa 1.982 gradi Celsius (3.600 gradi Fahrenheit).
I ricercatori ipotizzano che il materiale roccioso sulla superficie del pianeta si sciolga ed evapori a temperature così elevate, formando un vento che trasporta sia gas che polvere nello spazio. Dense nuvole di polvere trascinano il pianeta mentre sfreccia intorno alla sua stella.
"Doveva essere qualcosa che stava cambiando radicalmente", ha detto il coautore Saul Rappaport, professore emerito di fisica presso il MIT. “Non era un corpo solido, ma piuttosto, polvere che veniva dal pianeta. Pensiamo che questa polvere sia composta da particelle di dimensioni submicroniche. "
Rappaport dice che ci sono due possibili spiegazioni su come potrebbe formarsi la polvere planetaria: potrebbe esplodere come cenere dai vulcani di superficie, oppure potrebbe formarsi da metalli che sono vaporizzati dalle alte temperature e poi si condensano in polvere. Per quanto riguarda la quantità di polvere emessa dal pianeta, il team ha dimostrato che il pianeta potrebbe perdere abbastanza polvere per spiegare i dati di Keplero. Dai loro calcoli, i ricercatori hanno concluso che a una tale velocità, il pianeta alla fine si disintegrerà completamente.
I ricercatori hanno creato un modello del pianeta in orbita attorno alla sua stella, insieme alla sua lunga nuvola di polvere. La polvere era più densa immediatamente intorno al pianeta, diluendosi mentre si allontanava. Il gruppo ha simulato la luminosità della stella mentre il pianeta e la sua nuvola di polvere passavano, e ha scoperto che i modelli di luce corrispondevano alle curve di luce irregolari prese dall'Osservatorio di Keplero.
"Ora siamo davvero molto contenti dell'asimmetria nel profilo dell'eclissi", afferma Rappaport. "All'inizio non capivamo questa immagine. Ma una volta sviluppata questa teoria, ci siamo resi conto che questa coda di polvere deve essere qui. In caso contrario, questa immagine è sbagliata ".
"Molta ricerca è giunta alla conclusione che i pianeti non sono oggetti eterni", ha detto Fabrycky. "Possono morire morti straordinari, e questo potrebbe essere un caso in cui il pianeta potrebbe evaporare completamente in futuro."
Fonte: MIT
