La luna che brucia geyser di Saturno Encelado brilla sopra gli anelli di Saturno e la piccola luna Pandora in questo 1 novembre 2009, foto della navicella spaziale Cassini della NASA.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
La bellezza, l'intrigo e la diversità del sistema di Saturno emergono in modo forte e chiaro in una foto appena pubblicata che non mostra nemmeno il pianeta gigante stesso.
L'immagine, che è stata catturata dall'astronave Cassini della NASA nel novembre 2009, mostra la luna di Saturno Encelado, larga 314 miglia (505 chilometri), che spruzza nello spazio i suoi famosi geyser, con gli anelli del gigante gassoso che brillano sullo sfondo.
Il piccolo e gelido satellite Pandora di Saturno, che misura appena 84 km, è visibile appena sotto il piano dell'anello. [Saturn's Icy Moon Enceladus: Amazing Photos]
Pandora "era sul lato opposto degli anelli di Cassini ed Encelado quando l'immagine è stata scattata", hanno detto i funzionari della NASA in una descrizione dell'immagine, che è stata rilasciata martedì (13 febbraio). "Questa vista guarda anche verso il lato notturno di Pandora, che è illuminata da una fioca luce dorata riflessa da Saturno."
Cassini era a circa 149.600 miglia (240.800 km) da Encelado e 352.200 miglia (566.800 km) da Pandora quando il veicolo spaziale scattò la foto, secondo la descrizione della foto.
Cassini non è più con noi: l'orbiter ha terminato la sua lunga e produttiva vita il 15 settembre 2017, con un'immersione intenzionale nella morte nell'atmosfera di Saturno. Cassini stava esaurendo il carburante e il team della missione voleva smaltire la sonda in modo sicuro, assicurandosi che non contaminasse mai Encelado o il compagno luna Saturno Titano con microbi provenienti dalla Terra.
Entrambi questi satelliti potrebbero essere in grado di sostenere la vita come la conosciamo. I geyser di Encelado, ad esempio, stanno facendo esplodere acqua salata e altro materiale da un oceano che scivola sotto il guscio ghiacciato della luna.
La missione Cassini-Huygens da 3,2 miliardi di dollari avviata nell'ottobre 1997 ed è arrivata nel sistema di Saturno nell'estate del 2004. Huygens è stata un'indagine dell'Agenzia spaziale europea sulle spalle che è atterrata su Titano nel gennaio 2005, portando a termine il primo atterraggio morbido su un oggetto nel sistema solare esterno.
