Nel gioco degli scacchi, una torre può muovere quanti più spazi possibile in una direzione. Oppure, può stare fermo nella pietra e custodire i pezzi attorno ad esso, potenzialmente trattenendo il terreno per un'intera partita - o migliaia di anni (a seconda dell'evento che si verifica per primo).
John Oleson, un archeologo presso l'Università di Victoria, nella Columbia Britannica, in Canada, ritiene che lui e i suoi colleghi possano aver trovato una torre simile che giaceva nella sabbia sotto un'antica stazione commerciale in Giordania dal VII secolo. La robusta figura in arenaria, scavata dalle rovine di un antico insediamento islamico nel 1991, ha un corpo rettangolare con due sporgenze a forma di corno sulla parte superiore. Mentre questo può sembrare lontano dalle torri merlate del castello che chiamiamo torre di oggi, è perfetto per le torri nei primi set di scacchi conosciuti, dove quei pezzi veloci si sono formati per evocare carri trainati da cavalli. (La parola "torre" deriva da "rukh", la parola persiana per carro.)
Se la minuscola figura di arenaria scavata da Oleson è davvero una torre, potrebbe essere il pezzo di scacchi più antico mai scoperto, risalente a circa 1.300 anni fa.
"Ci sono riferimenti al gioco degli scacchi nei testi islamici già nel 643 d.C., e il gioco era popolare in tutto il mondo islamico", ha scritto Oleson in un estratto per una presentazione sul pezzo. "Dato che il gioco è stato probabilmente portato a ovest dell'India dal movimento di commercianti e diplomatici, non sorprende che prove preliminari di ciò siano state trovate in un sito" su una via commerciale trafficata come questa, ha aggiunto nella presentazione, che si è esibito all'incontro dell'American Schools of Oriental Research 2019 a San Diego la scorsa settimana.
Si ritiene che gli scacchi abbiano avuto origine in India circa 1.500 anni fa prima di diffondersi rapidamente verso ovest e oltre. Oleson e i suoi colleghi hanno scoperto la "torre" durante lo scavo di un antico sito chiamato Humayma, che si trova lungo una strada commerciale un tempo importante nel sud della Giordania che collegava l'India al Medio Oriente e al Medio Oriente. Humayma prosperò per centinaia di anni e nell'ombra di molte culture; le strutture del sito includono un forte romano, chiese bizantine, moschee islamiche primitive e diverse tombe in pietra risalenti al primo secolo.
Fu nelle prime rovine islamiche, risalente al VII secolo, che i ricercatori hanno scoperto la torre.
A quel tempo, scrisse Oleson, Humayma era la dimora della ricca e potente famiglia degli Abbasidi, che alla fine avrebbe rovesciato i leader della regione e si sarebbe dichiarato califfo (i governanti islamici erano considerati successori del profeta Maometto). La famiglia ha tenuto il passo con le tendenze in Siria e Iraq, ha detto Oleson, ed è plausibile che possano essere stati i primi ad adottare gli scacchi subito dopo la sua diffusione in quelle nazioni vicine.
Mentre è impossibile dire con certezza che la piccola figura a due corna è una torre, Oleson dice che è la spiegazione più probabile, dato il contesto di dove è stata scavata. Gli archeologi continueranno a esplorare Humayma alla ricerca di altri manufatti correlati mantenendo le loro aspettative (aspettalo) sotto controllo.
