[/ caption] Lo scorso dicembre, la Casa Bianca ha diretto le Accademie Nazionali a riesaminare il numero di astronauti di cui la NASA aveva effettivamente bisogno per condurre le sue operazioni nell'era post-navetta. Il National Research Council (NRC) ha pubblicato un rapporto che mostra che la NASA sta entrando in un periodo in cui un basso numero di astronauti qualificati influenzerà la capacità dell'agenzia di condurre operazioni di volo nello spazio umano.
Un tempo la NASA aveva un corpo di astronauti forte e stabile, ma l'agenzia ha lentamente ma sicuramente visto diminuire questi numeri. Nel 1999 la NASA contava 150 astronauti, oggi ne ha 61, con altri che lasciano l'agenzia spaziale ogni mese. La NASA deve avere un corpo stabile di volantini spaziali non solo per le operazioni della Stazione Spaziale Internazionale, ma anche per aiutare a sviluppare il veicolo multi-persona Crew (MPCV) di Orion.
Inoltre, la NASA ha bisogno che il suo corpo di astronauti rimanga stabile in modo da mantenere i suoi accordi con l'Agenzia spaziale federale russa, l'Agenzia spaziale europea, l'agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese e l'agenzia spaziale canadese. Un numero inferiore di astronauti indebolisce la capacità della NASA di adempiere alle operazioni richieste in base a tali accordi.
La NASA sta perdendo gli astronauti all'incirca al ritmo di uno ogni due mesi. Se questo esodo è autorizzato a continuare, la capacità dell'agenzia di condurre le normali operazioni sarà notevolmente compromessa. Il rapporto NRC evidenzia molte delle sfumature richieste dal volo spaziale, molte delle quali sono mancate quando si considera il volo spaziale. Operazioni a terra, risposta alle emergenze, addestramento e altri elementi coinvolti nelle operazioni di volo spaziale con equipaggio.
Per molti astronauti, tuttavia, il fascino di lavorare per l'agenzia spaziale sta svanendo. La NASA non ha più obiettivi chiari come una volta. Nel 2004 furono annunciati i piani per la NASA di andare sulla Luna, su Marte e poi su altri punti del sistema solare dopo il ritiro della navetta. Nel 2010 la NASA ha cancellato la cosiddetta "Vision for Space Exploration" e l'agenzia spaziale è stata indirizzata ad assistere le entità commerciali nello sviluppo della tecnologia per raggiungere l'orbita terrestre bassa. Si spera che una volta che queste aziende diventeranno vitali, la NASA verrà liberata per volare su un asteroide e poi su Marte negli anni '30.
La NASA sta vivendo quello che alcuni potrebbero definire una "fuga di cervelli" non solo gli astronauti stanno lasciando l'agenzia in gran numero, ma lo sono anche altri funzionari della NASA. Negli ultimi mesi il capo tecnologo della NASA Bobby Braun, il capo della sicurezza Bryan O’Connor e l'amministratore associato per l'esplorazione Douglas Cooke (che è stato con la NASA per 38 anni) hanno lasciato la NASA o hanno segnalato l'intenzione di farlo.
