In preparazione della celebrazione del quinto anniversario di Spirit and Opportunity su Marte a gennaio, abbiamo parlato con il pilota rover Scott Maxwell, ottenendo aggiornamenti sui due Mars Exploration Rovers e scoprendo com'è davvero guidare i rover. Oggi Scott condividerà alcuni dei momenti salienti degli ultimi cinque anni e le sue prospettive per il futuro. Ma prima, negli ultimi aggiornamenti di Scott via Twitter, afferma che Spirit ha cercato di eseguire il backup di "Home Plate" ma ha riscontrato un po 'di slittamento. Sembra che probabilmente finirà per avanzare e percorrere il lungo altopiano verso i prossimi oggetti bersaglio, una collina chiamata Von Braun e una caratteristica simile a un cratere nelle vicinanze chiamata Goddard. Nel frattempo, Opportunity sta studiando "ciottoli" o rocce sciolte in una regione chiamata Santorini, dove è stata di stanza durante la congiunzione solare. Ora che le trasmissioni radio stanno migliorando, Oppy inizierà a ricevere comandi dai guidatori del rover per riprendere la strada. L'immagine sopra è un'immagine panoramica di Santorini, messa insieme da James Canvin sul suo sito web, Martian Vistas.
Scott è in realtà con la missione MER da più di soli cinque anni da quando i rover sono sbarcati. Si è unito presto al team, circa tre anni e mezzo prima del lancio dei rover. Faceva parte del team di sviluppo, aiutando a scrivere il software utilizzato per guidare i rover. Allora, aveva mai pensato che i rover sarebbero durati così a lungo?
Come guidare una Mars Rover, parte 1
Come guidare una Mars Rover, parte 2
"Penso a quel tempo, e abbiamo fatto tutto il lavoro in cui ci siamo seduti nei nostri cubicoli, abbiamo avuto incontri e abbiamo discusso a vicenda sul modo migliore per programmare il software", ha detto Scott. “Siamo rimasti senza lavoro lavorando sulla missione, senza mai sapere se la missione avrebbe avuto successo o meno. Abbiamo fatto tutto quel lavoro solo per l'occasione, la speranza, che i rover avrebbero lavorato su Marte per tre mesi. E ne è valsa la pena. "
“E poi fare tutto quel lavoro e avere i rover su Marte per cinque anni, è come se stessi giocando a una slot machine e metti il tuo quarto e tiri la leva, e non solo escono pochi quarti, continuano a venire e venire, e riempie la tua tazza e trabocca. È come lavorare in questa missione ".
OK, Scott, ora vogliamo conoscere i punti salienti per te degli ultimi cinque anni. Certamente ci sono almeno uno o due momenti memorabili!
"Certamente per me, ci sono due cose a cui penso", ha detto Scott. “Una è la prima volta che guido il rover. C'è stato un periodo in cui abbiamo perso il contatto con lo Spirito. Ma poi siamo riusciti a recuperarla. Ma è stato un mese nella missione in cui pensavamo che sarebbe durata solo tre mesi e ha ritardato il tempo fino a quando ho avuto la mia prima possibilità di guidarla. "
“Ricordo ancora il giorno. Abbiamo pianificato, pianificato e provato l'unità. Ho controllato la sequenza un milione di volte prima di inviarla. Poi sono tornato a casa e avrei dovuto dormire, ma non ci sono riuscito. Mi sono semplicemente sdraiato sul letto e ho fissato il soffitto, e non sono riuscito a superare il pensiero che in quel momento, in quel momento, ci fosse un robot su un altro pianeta, facendo quello che gli avevo detto di fare. È stato semplicemente fantastico immaginarlo e quella sensazione non mi ha mai lasciato. Mi sento ancora così ogni volta che guido il rover. "
Scott dice che è una sensazione incredibile andare fuori e guardare in alto e vedere Marte nel cielo, e su quel punto rosso in lontananza c'è un oggetto, collocato lì dagli umani, e gli umani gli stanno dicendo cosa fare. "E io sono una delle persone che lo fanno. È una sensazione assolutamente incredibile. Mi sento sempre così. "
Il suo ovvio Scott ha un debole nel suo cuore per Spirit, in quanto un altro aspetto memorabile della missione coinvolge anche lei. Scott racconta la storia così bene e con tale passione, lo lascerò andare:
"L'altra cosa a cui penso sempre è che lo Spirito percorre le 300 milioni di miglia su Marte, arriva su Marte, si allontana dal lander e si è spinta fino in fondo con la speranza di trovare prove di acqua liquida passata su Marte", Scott disse. "Ma invece, quando va in giro, non c'è nulla: solo lava a perdita d'occhio. Guida intorno all'area e guarda le rocce, quindi si dirige verso il cratere Bonnevillle, che è la sua migliore possibilità di trovare prove di acqua liquida, pensando forse se scendendo abbastanza lontano in questo cratere ci sarà qualcosa lì, ma non c'è niente “.
"Ma molto più a est, ci sono una serie di colline, le Columbia Hills e (il principale investigatore) Steve Squyres dice chiaramente che le colline potrebbero essere troppo lontane per noi, ma forse possiamo ottenere alcune immagini che possono dire noi qualcosa. Ma lo Spirito decolla comunque per quelle colline, anche se sono troppo lontane, e non si arrende mai e ci arriva; in realtà arriva fino in fondo alle colline. "
“E poi,” continuò Scott, “è in fondo alla collina, a guardarli, e ora è il doppio del tempo in cui avrebbe dovuto sopravvivere e ha guidato tre volte fino a quando avrebbe dovuto essere in grado di guidare , ed è stanca e le sue ruote sono doloranti, ora è quando inizierà la vera sfida. Ora non si limiterà a guidare su un terreno pianeggiante, come se fosse destinata a proseguire. Dovrà scalare la collina, che è più alta della Statua della Libertà, e tutti pensano che sia troppo alto perché questo povero vagabondo possa arrampicarsi. Ma lo fa comunque. "
"Comincia a salire su per la collina e ci sono momenti in cui non può fare alcun progresso, quindi dobbiamo girarla e rinunciare alla quota che ha vinto, tornare indietro e trovare un altro percorso, ma non si arrende mai e arriva fino alla cima di quella collina che era semplicemente impossibile quando ha iniziato. ”
“Quando siamo entrati al lavoro quel giorno e abbiamo visto quell'immagine dello Spirito in cima a Husband Hill con il meraviglioso panorama del mondo intorno a lei - rimase lì a lungo e mi ha portato le immagini dell'area intorno a lei - per me , questo è uno dei risultati, non solo di questa missione, ma dell'eccellenza ingegneristica in tutta la nostra civiltà, per poterlo fare. Per poter andare così lontano e fare così tante cose impossibili, quell'immagine dice solo tutto questo per me. So cosa ci è voluto per arrivarci ed essere in grado di catturare quell'immagine, e sento l'orgoglio di far parte del team che l'ha realizzato. È solo un'esperienza straordinaria. "
Per quanto incredibile sia stata la missione MER, sappiamo tutti che i rover non dureranno per sempre. Un giorno - e non sappiamo quando - i rover alla fine smetteranno di funzionare. È difficile pensare alla vita senza i rover, ma Scott ha mai pensato a quale missione vorrebbe lavorare dopo?
"È tutto in discesa da qui!" Scott rise. "Ma in JPL stanno succedendo molte cose interessanti ed eccitanti. Abbiamo un altro rover su cui stiamo lavorando, il Mars Science Laboratory, e ci ho lavorato. Sono anche coinvolto con ATHLETE, che è un 12 piedi. alto ragno robot a sei zampe su pattini a rotelle che manderemo sulla luna. C'è sempre così tanto da fare qui alla JPL, è come essere un ingegnere a Disneyland. Vieni a lavorare e dici: "Su quali cose fantastiche posso lavorare oggi?" È semplicemente fantastico e non c'è fine. "
Scott afferma di non avere nulla contro le missioni orbiter, ma a dire il vero non sono in cima alla sua lista. "Non li sto mettendo giù", ha detto, "ma gli orbiter non galleggiano davvero sulla mia barca. Mi piacciono i rover, in qualche modo mi relaziono con loro. Ma guardi una missione come Cassini ed è incredibile! Cassini sta trovando acqua liquida che sputa da Encelado e fa cadere una sonda su Titano e ottiene la prima vista sotto le spesse nuvole che coprono quella luna! Sono solo cose fantastiche. Quindi, anche se gli orbiter non sono la mia cosa, potrei finire anche con uno di loro, non lo sai mai. "
Scott ha sicuramente dimostrato il suo valore con i rover, quindi, anche se il lancio di MSL è scivolato al 2011, i fan del rover là fuori sperano segretamente che Scott avrà un posto nel team MSL quando sarà il momento.
Ma nel frattempo, Spirit and Opportunity, le esplorazioni di Energizer Bunnies of Mars continuano ad andare avanti, rovinando e inviando un sacco di dati e immagini.
JPL ha pubblicato un video per celebrare i cinque anni di rover su Marte, dove Scott lo dice meglio: "Sembra che ogni giorno sia migliore del giorno prima. La missione continua a migliorare sempre più a lungo. "
Buon compleanno Spirito e opportunità! Ci vorranno tutti gli anni che puoi darci!
