Venere è facile da vedere ad occhio nudo. In effetti, sono visibili 5 pianeti ad occhio nudo: Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno. In realtà è impossibile dire chi abbia scoperto Venere, dal momento che il pianeta era noto da prima della storia registrata. Gli umani sono sulla Terra da 200.000 anni, quindi forse è da quanto tempo sappiamo del pianeta.
Ma gli antichi astronomi non sapevano davvero cosa fosse Venere. Sapevano che era un oggetto che si muoveva nel cielo di notte in notte, a volte oscurato dal bagliore del Sole. Ma non è stato fino a quando Copernico non ha sviluppato il suo modello del Sistema Solare che ha posto il Sole al centro e i pianeti che lo orbitano attorno. A quel punto, sia Venere che la Terra furono riconosciute pianeti.
Galileo puntò il suo telescopio su Venere nel 1610 e confermò la teoria di Copernico mostrando che Venere attraversava fasi distinte, proprio come la Luna. Le fasi corrispondevano alle previsioni fatte da Copernico e dimostravano che Venere era davvero un pianeta, in orbita attorno al Sole e non alla Terra.
Questo modello fu confermato ancora di più quando Venere fece un transito attraverso la superficie del Sole il 4 dicembre 1639. Il più recente transito di Venere avvenne nel 2004 e il prossimo avverrà nel 2012.
Anche nei migliori telescopi che abbiamo oggi, la superficie di Venere è oscurata da nuvole spesse, quindi è impossibile vedere qualsiasi caratteristica sulla sua superficie. Non è stato fino a quando i segnali radar sono stati rimbalzati da Venere nel 1961 che gli scienziati hanno avuto modo di calcolare la velocità di rotazione e l'inclinazione assiale del pianeta.
Il primo veicolo spaziale a visitare Venus fu il Mariner 2, ma i veicoli spaziali più recenti, come Magellan della NASA, erano dotati di strumenti radar in grado di scrutare attraverso la fitta atmosfera di Venere e rivelare la superficie infernale sottostante.
I veicoli spaziali sono persino atterrati sulla superficie di Venere. Il programma russo Venera ha messo una manciata di lander sulla superficie di Venus, che sono stati in grado di inviare a casa immagini della superficie prima che funzionassero malamente nell'incredibile calore e pressione che si trovano sulla superficie del pianeta.
Abbiamo scritto molti articoli su Venus per Space Magazine. Ecco un articolo sul passato umido e vulcanico di Venere, ed ecco un articolo su come Venere avrebbe potuto avere continenti e oceani nel passato antico.
Vuoi maggiori informazioni su Venere? Ecco un link ai comunicati stampa di Hubblesite su Venere, ed ecco un link alla Guida di esplorazione del sistema solare della NASA su Venere.
Abbiamo registrato un intero episodio di Astronomy Cast che riguarda solo il pianeta Venere. Ascoltalo qui, episodio 50: Venere.
Riferimenti:
NASA: Transito di Venere
Esplorazione del sistema solare della NASA: Venere
