Le tempeste di polvere di Marte sono molto diverse dai diavoli di polvere che molte persone hanno visto nelle immagini rimandate dal pianeta. Dopo lo sviluppo, potrebbero essere necessarie settimane affinché una tempesta di polvere su Marte si esaurisca completamente. Gli scienziati stanno ancora cercando di determinare perché le tempeste diventano così grandi e durano così a lungo.
Tutte le tempeste di polvere di Marte sono alimentate dal sole. Il riscaldamento solare riscalda l'atmosfera marziana e fa muovere l'aria, sollevando la polvere da terra. La possibilità di tempeste aumenta quando ci sono grandi variazioni di temperatura come quelle osservate all'equatore durante l'estate marziana. Perché l'atmosfera del pianeta è solo circa l'1% più densa di quanto solo i più piccoli granelli di polvere terrestri siano sospesi nell'aria.
Sorprendentemente, molte delle tempeste di polvere sul pianeta provengono da un bacino di impatto. Il bacino di Hellas è il cratere di impatto più profondo del sistema solare. Si è formato più di tre miliardi di anni fa durante il periodo del bombardamento tardivo quando un asteroide molto grande colpì la superficie di Marte. Le temperature nella parte inferiore del cratere possono essere 10 gradi più calde rispetto alla superficie e il cratere è profondamente riempito di polvere. La differenza di temperatura alimenta l'azione del vento che raccoglie la polvere, quindi la tempesta emerge dal bacino.
Le tempeste di polvere sono state di grande preoccupazione quando le sonde sono state inviate per la prima volta su Marte. Le prime sonde sono arrivate in orbita durante grandi eventi. Le missioni vichinghe del 1976 resistettero facilmente a due grandi tempeste di polvere senza essere danneggiate. Non furono le prime missioni a sopravvivere alle tempeste di polvere marziane. Nel 1971, Mariner 9 arrivò su Marte durante la più grande tempesta di polvere mai registrata. I controllori della missione hanno semplicemente aspettato alcune settimane che la tempesta si placasse, quindi hanno continuato la missione. Il problema più grande che i rover affrontano durante una tempesta di polvere è la mancanza di luce solare. Senza la luce, i rover hanno difficoltà a generare energia sufficiente per mantenere il loro elettronico abbastanza caldo da funzionare.
Le tempeste di polvere di Marte sono di grande interesse per gli scienziati. Anche se diversi veicoli spaziali hanno osservato di persona le tempeste, gli scienziati non sono più vicini a una risposta definitiva. Per ora, le tempeste su Marte continueranno a presentare sfide per pianificare una missione umana sul pianeta.
Ecco un articolo che descrive come le tempeste di polvere hanno minacciato i rover su Marte e un altro che parla di come le tempeste di polvere elettrica potrebbero rendere impossibile la vita su Marte.
Ecco uno dei migliori articoli della NASA sulle tempeste di polvere e un'altra galleria della NASA / JPL.
Infine, se desideri saperne di più su Marte in generale, abbiamo realizzato diversi episodi di podcast sul Pianeta rosso al Cast di Astronomia. Episodio 52: Mars, ed episodio 91: The Search for Water on Mars.
fonti:
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2003/09jul_marsdust/
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-080
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2001/ast16jul_1/
