25 anni fa, gli astronomi hanno scoperto emissioni di raggi X diffuse provenienti dal piano della Via Lattea, ma sono rimasti perplessi dalla fonte di tali emissioni. Queste emissioni diffuse non provengono da un'unica fonte ma da stelle bianche nane e stelle con strati di gas esterni attivi.
Le emissioni di raggi X energetici di solito provengono da gas molto caldi in un intervallo di temperatura compreso tra 10 e 100 milioni di gradi Celsius. E questa cosiddetta "emissione di raggi X della cresta galattica" (GRXE) può essere trovata anche in plasma molto caldo, otticamente sottile.
Tuttavia, un gas con queste proprietà termiche si dissiperebbe immediatamente. Le particelle cosmiche che si scontrano con il mezzo interstellare potrebbero anche essere escluse come spiegazione per il GRXE.
Recenti osservazioni di due diversi satelliti, i satelliti RXTE e Integral, hanno dimostrato che le emissioni di raggi X della Via Lattea mostrano lo stesso schema di distribuzione delle stelle. Da allora, si è ipotizzato che una grande parte del GRXE provenga da singole stelle. Questi risultati hanno motivato il team internazionale a effettuare misurazioni più precise con il telescopio a raggi X Chandra.
L'area di prova scelta era una piccola regione celeste vicino al centro della Via Lattea, ed era circa una volta e mezza delle dimensioni di una luna piena. Chandra ha identificato 473 punti di raggi X in un settore del campo di ricerca che copre solo 2,6 arcminuti. In un ulteriore passaggio, il gruppo ha utilizzato le misurazioni del telescopio spaziale Spitzer per dimostrare che i risultati del settore osservato potrebbero essere applicati all'intera galassia.
La maggior parte delle 473 fonti di raggi X sono probabilmente nane bianche, che accusano la materia circostante. Le fonti potrebbero anche essere stelle che hanno un'alta attività nel loro strato di gas più esterno, la corona. Le nane bianche sono i resti di soli estinti a bassa massa. Queste stelle morte di raffreddamento orbitano spesso attorno a un partner, e in un tale sistema di stelle binarie il nano bianco estrae la materia dal suo partner più grande fino a diventare una supernova di tipo Ia.
La risoluzione delle emissioni di raggi X diffuse nella nostra galassia in fonti discrete ha conseguenze di vasta portata per la nostra comprensione di una serie di fenomeni astrofisici. Gli astronomi possono usare il GRXE come calibrazione per la distribuzione spaziale delle popolazioni di stelle all'interno della Via Lattea, per esempio. I risultati sono anche rilevanti per la ricerca su altre galassie, per determinare se la radiazione a raggi X diffusa da questi oggetti provenga anche da nane bianche e stelle attive.
Il lavoro è stato svolto da Mikhail Revnivtsev dell'eccellenza Cluster Universe alla TU di Monaco e dai suoi colleghi del Max Planck Institute for Astrophysics di Garching, dello Space Research Institute di Mosca e del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge, ed è stato pubblicato in l'edizione del 30 aprile 2009 di Nature.
Fonte: Max Planck Institute
