I prossimi voli spaziali commerciali non riguardano più solo i ricchi turisti spaziali alla ricerca di avventure. "Abbiamo messo in vendita questi fantastici veicoli e la maggior parte delle discussioni su di essi finora si sono concentrate sul mercato del turismo", ha dichiarato Erika Wagner, membro del SARG, il gruppo di ricercatori sulle applicazioni suborbitali. "Come ricercatori abbiamo ritenuto che questa fosse una fantastica opportunità per fare sia la scienza che l'istruzione."
La SARG è stata noleggiata dalla Commercial Spaceflight Federation ed è composta da una dozzina di scienziati e ricercatori provenienti da tutto lo spettro delle diverse scienze. Guidato da Alan Stern, che in precedenza era a capo della direzione scientifica della NASA, il gruppo ha sponsorizzato tre diversi seminari per scienziati a Boston, Houston e Los Angeles, con un altro imminente a Boulder in Colorado (18-20 febbraio 2010). "Vogliamo informare i ricercatori su questa opportunità", ha detto Wagner a Space Magazine, "e scoprire come vogliono usare i veicoli e tutti i vincoli che potrebbero avere e restituire ciò ai progettisti di veicoli e ai fornitori di voli".
Circa un anno fa, la SARG ha iniziato a sondare gli scienziati, nonché a far conoscere la NASA e altre agenzie di finanziamento che gli scienziati erano entusiasti dello spazio sub-orbitale. "Abbiamo iniziato a creare un certo slancio ora con il programma di ricerca suborbitale riutilizzabile commerciale", ha detto Wagner, "e la NASA ha stanziato 2,6 milioni di dollari per sostenere la ricerca suborbitale nel 2010. Stiamo mettendo tutto in atto per rendere tutto strutturato per rendere questa è una piattaforma di ricerca valida. "
La scienza sub-orbitale sembra essere una situazione vantaggiosa sia per gli scienziati che per le nascenti compagnie di voli spaziali commerciali. Per i ricercatori, i voli rappresentano un accesso allo spazio più economico e più frequente di qualsiasi cosa la NASA sia in grado di fornire con la navetta spaziale, i voli parabolici o i missili spaziali. Per aziende come Armadillo Aerospace, Blue Origin, Masten Space Systems, Virgin Galactic e XCOR, l'aggiunta di scienza ai loro payload rappresenta la possibilità di ulteriori $ 100 milioni all'anno di tariffe, più o meno equivalenti alle tariffe che verrebbero pagate da 500 passeggeri .
Wagner ha affermato che questo nuovo regno suborbitale rappresenta una nuova dimensione per gli scienziati. "I ricercatori non ci avevano pensato molto prima", ha detto. “Per lo più la ricerca in corso ora è sulla navetta spaziale e sulla stazione spaziale ed è orientata verso voli di lunga durata. Ma l'idea di come utilizziamo 3 o 4 minuti di microgravità è un vero cambiamento di paradigma ”.
"Sarebbero in grado di fare tutto ciò che richiede di essere al di sopra dell'atmosfera ma non richiede un telescopio spaziale Hubble", ha continuato Wagner, "o misurazioni della scienza planetaria o misurazioni atmosferiche mentre si sale e si scende. C'è un'intera area che si chiama "ignorosfera" - la parte dell'atmosfera che è troppo sottile per far volare gli aerei ma troppo spessa per far passare i satelliti, che è stata praticamente ignorata dalla comunità scientifica. Ma i veicoli suborbitali lo attraversano. "
Poi c'è una ricerca di base sui fluidi - come interagiscono bolle e fluidi, che ha implicazioni per la progettazione di motori di veicoli spaziali -, ricerche sui particolati, studiando come il corpo umano si adatta allo spazio e altre indagini mediche.
"Diversi anni fa i ricercatori hanno sviluppato tecniche per la RCP nella microgravità nel caso in cui ne avessero mai bisogno sulla stazione spaziale", ha detto Wagner. "Hanno testato sulla Vomit Comet, (voli parabolici) e hai solo esplosioni di 20-30 secondi, ed è davvero difficile sviluppare procedure per questo, o in particolare per interventi chirurgici minori o procedure di emergenza in quel lasso di tempo. 3-4 minuti ti dà l'opportunità di esercitarli e fare allenamento. "
Wagner, che lavora nella ricerca sulle scienze della vita al MIT, ha affermato che ciò che trova più eccitante è che il sub-orbitale apre molto più ampiamente la gamma di persone che possono essere inviate nello spazio.
"Dei circa 450 astronauti che sono stati nello spazio, tutti hanno avuto tra i 25-50 anni, sono stati molto sani e ben addestrati", ha detto. “Presto ci saranno migliaia di persone che andranno nello spazio, il che significa che possiamo iniziare a studiare le differenze tra uomini e donne, giovani e vecchi, e aprirlo a persone che non sarebbero mai state idonee a volare con la NASA. Quindi potremmo studiare l'effetto della microgravità per qualcuno che ha una patologia cardiaca cronica o diabete o per le persone che assumono farmaci. Per me questo è il più interessante. "
Una recente analisi di mercato prevede che potrebbe esserci una domanda di 13.000 passeggeri all'anno per i voli spaziali commerciali e SARG prevede che potrebbero essere richiesti oltre 1.000 voli all'anno per i ricercatori.
"In fondo, vediamo 1.000 voli all'anno", ha detto Wagner. " In questo momento abbiamo solo una manciata di sviluppatori di veicoli che hanno in mano l'hardware reale e il doppio di quelli che si trovano nelle fasi precedenti. Virgin Galactic sta parlando di un volo al giorno o di diversi voli al giorno, quindi alla fine possiamo vedere come raggiungere quel volume di volo, ma probabilmente saranno diversi anni ”.
I primi voli potrebbero includere piccoli carichi utili imbullonati a un rack o fissati nella parte posteriore del veicolo, nonché la raccolta di dati passivi. "Ma una volta che i turisti iniziano a volare, possiamo dire:" Ehi, ti dispiacerebbe se avessimo preso la tua pressione sanguigna prima del volo o saresti disposto a indossare un'imbragatura ECG? "" Wagner ha detto: "- alcune cose facili, che potrebbero anche lo rende più eccitante per i turisti che possono dire di aver fatto parte di un esperimento sul loro volo. "
Successivamente, Wagner prevede che i ricercatori saranno in grado di volare da soli per fare scienza pratica. "Questo significa che faremo volare ogni scienziato con il proprio payload o ci sarà una nuova classe di specialisti del payload che emergeranno come operatori commerciali per la scienza?" disse Wagner. "Sarà interessante vedere come si sviluppa."
C'è anche un grande potenziale per l'istruzione. "Forse possiamo coinvolgere gli studenti nel lavoro in corso e far volare piccoli carichi utili per gli studenti e in realtà permettere loro di essere nuovamente coinvolti nella scienza", ha detto Wagner. "È passato un po 'di tempo da quando la NASA ha pilotato i carichi utili degli studenti sulla navetta spaziale e questi veicoli con una frequenza di volo più elevata e costi più bassi sono stati realizzati su misura per coinvolgere gli studenti. Se i veicoli commerciali volano ogni settimana, improvvisamente puoi andare end-to-end in un progetto di design senior o fare una tesi di master in cui hai utilizzato l'ambiente spaziale per i test. Oppure puoi progettare cose che potrebbero stare nella tasca di un turista, come sensori palmari o app per iPhone e iniziare a coinvolgere i bambini di K-12 ".
Wagner e Stern hanno recentemente parlato in una sessione del panel al Simposio internazionale per il volo spaziale personale e commerciale a Las Cruces, Nuovo Messico, dove Wagner ha detto che la domanda che le è stata posta più spesso è come la scienza suborbitale può contribuire all'obiettivo degli esseri umani che vivono e lavorano nello spazio su una base più ampia.
"Per me si tratta di aprire le porte alla popolazione in generale", ha detto. “In questo momento, se avessimo intenzione di parlare di inviare persone su Marte, sarebbero stati gli astronauti del governo - individui ben selezionati, molto in forma e molto sani. Ma se parleremo di una visione a lungo termine del futuro, in cui apriamo quella bottiglia e inviamo Joe e Jane nella media, ora possiamo iniziare a capire cosa potrebbe succedere a te o io nello spazio e cosa dobbiamo fare per sostenere la popolazione generale - tutte le età, tutti i sessi, tutte le nazionalità, tutti gli statuti sanitari. L'opportunità di spalancare è davvero grande. "
Fonte: Intervista con Erika Wagner
