Con Mercurio che sbiadisce nello specchietto retrovisore di MESSENGER, gli scienziati stanno appena iniziando a sondare il torrente di immagini rimandate indietro. Il pianeta è molto meno simile alla Luna di quanto gli scienziati pensassero in precedenza.
MESSENGER si avvicinò a Mercurio il 14 gennaio, passando a poche centinaia di chilometri dalla sua superficie. Durante il flyby ha catturato un totale di 1.213 immagini.
Una delle caratteristiche più singolari scoperte da MESSENGER è stata soprannominata "The Spider" dagli scienziati. Ed è così che sembra. La caratteristica ha un cratere centrale circondato da oltre un centinaio di stretti canali a fondo piatto (chiamati graben) che si irradiano via.
A differenza della Luna, Mercurio ha enormi scogliere o scarpate, che possono serpentare centinaia di chilometri attraverso la superficie del pianeta. Tracciano le linee di vecchi difetti vulcanici, da quando il pianeta era ancora geologicamente attivo.
A causa delle sue dimensioni ridotte e dell'alta densità, Mercurio ha una forza di gravità sorprendentemente grande. Gli astronauti che camminano sulla sua superficie sperimenterebbero il 38% della gravità terrestre. Questa gravità maggiore significa che i crateri da impatto sembrano diversi. Finora il materiale non fuoriesce dai crateri da impatto e ci sono molte più catene secondarie di crateri.
“Abbiamo visto nuovi crateri lungo il terminatore sul lato del pianeta visto da Mariner 10 dove l'illuminazione delle immagini di MESSENGER ha rivelato caratteristiche molto sottili. I progressi tecnologici che sono stati incorporati in MESSENGER stanno effettivamente rivelando un pianeta completamente nuovo da quello che abbiamo visto oltre 30 anni fa, â €? ha affermato Robert Strom, co-investigatore del team scientifico, professore emerito all'Università dell'Arizona e unico membro dei team scientifici MESSENGER e Mariner 10.
MESSENGER non stava solo scattando foto. Aveva anche una suite di strumenti scientifici che misurava molte caratteristiche del pianeta. Forse il più sconcertante di questi è il suo campo magnetico. Anche se Mercurio si è raffreddato e si è solidificato eoni fa, ha ancora un campo magnetico. Questo fu rilevato per la prima volta da Mariner 10 e MESSENGER lo confermò.
Questo è solo l'inizio. MESSENGER tornerà su Mercurio il 6 ottobre 2008 per fare un secondo sorvolo, e poi un terzo il 29 settembre 2009. Il veicolo spaziale farà il suo ritorno finale sul pianeta il 18 marzo 2011, quando inizierà un orbitale di un anno missione.
Fonte originale: comunicato stampa MESSENGER
