Nel 2016, il miliardario russo-israeliano Yuri Milner ha lanciato Breakthrough Initiatives, una massiccia organizzazione senza fini di lucro dedicata alla ricerca di informazioni extra-terrestri (SETI). Una parte fondamentale dei loro sforzi per trovare prove della vita intelligente è Breakthrough Listen, un programma da $ 100 milioni che sta attualmente conducendo un'indagine su un milione di stelle più vicine e le 100 galassie più vicine.
In linea con il loro impegno a rendere i risultati dei loro sondaggi disponibili al pubblico, il team Listen ha recentemente presentato due articoli a importanti riviste astrofisiche. Questi articoli descrivono l'analisi dei primi tre anni di osservazioni radio di Listen che hanno portato a un petabyte di dati radio e ottici, la più grande pubblicazione di dati SETI nella storia del campo.
Questi articoli sono disponibili presso l'Università della California, il SETI Research Center (BSRC) di Berkeley. I documenti affrontano i risultati dell'analisi di Listen di 1327 stelle vicine (l'80% del campione di stelle nelle vicinanze di Listen), che sono stati osservati usando i radiotelescopi situati presso l'Osservatorio Green Bank nella Virginia occidentale e l'Osservatorio Parkes del CSIRO nell'Australia sud-orientale.
Questa analisi si basa sul risultato presentato dal team nel 2017, che ha riferito sull'analisi di 692 stelle osservate con il Green Bank Telescope. Con questi nuovi risultati, Breakthrough Listen ha completato il sondaggio più completo e sensibile della storia di SETI e ha messo in evidenza i progressi compiuti negli ultimi tre anni.
Questi includono come ascoltare Breakthrough
Hanno anche progettato nuovi algoritmi di apprendimento automatico che vengono utilizzati per studiare fenomeni astrofisici inspiegabili, che potrebbero essere un'indicazione di una tecnologia ancora sconosciuta. Ultimo, ma non meno importante, sono le tecniche utilizzate dal team Listen per scansionare miliardi di canali radio e filtrare segnali troppo stretti e ben definiti per essere il risultato di processi naturali.
La stragrande maggioranza di questi proviene da fonti locali (umane), ma il team applica due tecniche per filtrare questi segnali interferenti da qualsiasi cosa possa essere un'indicazione di un ETI. I primi selezionati solo segnali a banda stretta che si spostano in frequenza preservando nel contempo segnali che subiscono un cambiamento di frequenza nel tempo a causa del loro movimento rispetto al telescopio (noto anche come "deriva Doppler").
Il secondo filtro rimuove i segnali che non sembrano provenire da un punto fisso nel cielo, che rimuove efficacemente i segnali che non provengono dalla direzione della stella bersaglio. Queste due tecniche riducono il numero di segnali da decine di milioni a una manciata, semplificando efficacemente la caccia agli aghi riducendo le dimensioni del "pagliaio".
I pochi segnali rimanenti vengono quindi attentamente esaminati per vedere se non sono, in effetti, interferenze radio generate dall'uomo. Sebbene quest'ultima analisi non abbia prodotto alcuna tecnosignature verificabile, quest'ultima analisi pone i vincoli più rigorosi finora sulla possibile esistenza di un ETI che utilizza le comunicazioni a radiofrequenza nell'area locale della nostra galassia.
Come ha affermato il dott. Danny Price, un ricercatore della UC Berkley e della Swinburne University of Technology e autore principale del documento di analisi, in un recente comunicato stampa di Breakthrough:
“Questo rilascio di dati rappresenta una pietra miliare eccezionale per il team Breakthrough Listen. Abbiamo analizzato migliaia di ore di osservazioni di stelle vicine attraverso miliardi di canali di frequenza. Non abbiamo trovato prove di segnali artificiali provenienti dall'esterno della Terra, ma ciò non significa che non ci sia vita intelligente là fuori: potremmo non aver ancora guardato nel posto giusto o scrutare abbastanza in profondità per rilevare segnali deboli ".
Al momento, il team di Listen è impegnato a eseguire osservazioni dettagliate di un campione di 1702 stelle entro circa 160 anni luce dalla Terra usando i radiotelescopi Green Bank e Parkes, nonché le osservazioni di una grande striscia del disco della galassia della Via Lattea usando Parkes . Nel prossimo futuro, l'Automatized Planet Finder (APF) del Lick Observatory e il radiotelescopio MeerKAT in Sudafrica inizieranno a osservare un campione di un milione di stelle.
Queste strutture aggiuntive, così come l'esperienza acquisita negli ultimi tre anni del programma, consentiranno anche al team Listen di estendere i loro sforzi a frequenze radio più elevate, più tipi di segnale e migliaia di volte più stelle. Nel frattempo, Breakthrough Listen continua a cercare collaborazioni con altre strutture in tutto il mondo per espandere la ricerca di una vita intelligente.
Altre informazioni contenute nell'archivio Listen includono anche le enormi quantità di dati ottici ottenuti dall'APF e le osservazioni del team sul primo Fast Radio Burst (FRB) ripetuto mai rilevato (FRB 121102). Contiene anche i risultati delle scansioni di Listen sull'asteroide interstellare "Oumuamua, in cui il team ha cercato prove di segnali radio per vedere se l'asteroide potrebbe effettivamente essere un veicolo spaziale interstellare.
Il pubblico è invitato a esaminare questi dati al fine di aiutare a trovare prove di possibili tecnosignature. Nel ruolo di Matt Lebofsky, amministratore di sistema principale di BSRC e autore principale del secondo
"Mentre prima abbiamo reso pubblici piccoli sottogruppi di dati in varie forme e contesti, siamo entusiasti e orgogliosi di offrire questa prima raccolta coerente insieme a un manuale di istruzioni, in modo che tutti possano scavare e aiutarci a cercare. E stiamo appena iniziando - c'è molto di più a venire! "
Il modo in cui viene richiesto l'input pubblico per il bene della ricerca SETI è un segno distintivo dell'era attuale dell'esplorazione dello spazio. Sempre più istituzioni pubbliche e private stanno collaborando per il bene reciproco. E grazie a migliori mezzi di condivisione delle informazioni, cittadini scienziati e appassionati sono anche in grado di contribuire e far avanzare i confini della scienza.
Con il modo in cui i partenariati internazionali stanno diventando sempre più comuni e più redditizi, la possibilità di essere un passo avanti (niente gioco di parole!) Nei prossimi decenni sta diventando sempre più reale.
