In poco meno di un mese, la navicella spaziale Deep Impact della NASA (la sua attuale missione si chiama EPOXI) volerà dalla cometa Hartley 2 per immaginare il nucleo della cometa e prendere altre misurazioni. In preparazione a questo evento, sia il Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) che il Hubble Space Telescope hanno immaginato la cometa, esplorando la destinazione di Deep Impact.
Il 4 novembre di quest'anno, Deep Impact arriverà entro 435 miglia (700 km) dalla cometa Hartley 2, abbastanza vicino da fotografare il nucleo della cometa.
Il nome della missione è EPOXI, che è una combinazione dei nomi per le due missioni separate a cui il veicolo spaziale è stato assegnato di recente: le osservazioni extrasolari del pianeta, chiamate Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh), e il sorvolo della cometa Hartley 2, chiamato Deep Impact Extended Investigation (DIXI). L'astronave stessa viene comunque definita Deep Impact, nonostante i cambiamenti e le estensioni della sua missione.
La missione Deep Impact della NASA di scaricare un peso di rame nella cometa Tempel 1 è stata un successo meraviglioso, restituendo dati che hanno notevolmente migliorato la nostra comprensione della composizione delle comete. Dopo l'incontro, tuttavia, c'era ancora molta vita nella navicella spaziale, quindi è stato incaricato di un altro confronto cometario: scatta immagini della cometa Hartley 2.
Deep Impact è un esempio della NASA che utilizza un singolo veicolo spaziale per eseguire missioni multiple e disparate. Oltre all'impatto e all'imaging di Tempel 1 e all'esecuzione di un sorvolo di Hartley 2, il veicolo spaziale ha preso le osservazioni di 5 stelle diverse al di fuori del nostro sistema solare durante il periodo tra gennaio e agosto del 2008 (8 erano in programma, ma alcune osservazioni sono state perse a causa di difficoltà tecniche).
Guardava le stelle con esopianeti noti per osservare i transiti di quei pianeti di fronte alla stella, dando agli astronomi un'idea migliore del periodo orbitale, dell'albedo - o della riflettività - e delle dimensioni dei pianeti.
Fai clic qui per un elenco delle varie stelle e dei transiti osservati, come elencato nella pagina della missione.
Deep Impact ha anche acquisito dati sia sulla Terra che su Marte mentre passavano davanti al nostro Sole, per aiutare a caratterizzare quali esopianeti con dimensioni e composizione simili sembrerebbero che Terra e Marte passino davanti a una stella.
A partire dal 29 settembre, Deep Impact si trovava a circa 23 milioni di miglia (37 milioni di km) da Hartley 2. Si avvicina a circa 607.000 miglia al giorno (976.000 km), quindi lo colloca a circa 18 milioni di miglia (29 milioni di km) lontano dalla cometa oggi. Man mano che si avvicina, Deep Impact accelera fino a oltre 620.000 miglia (1.000.000 km) al giorno.
Non dovrai dipendere dagli osservatori della NASA e dal veicolo spaziale per vedere una vista di Hartley 2, dovresti essere in grado di vederlo ad occhio nudo o binocolo vicino alla costellazione di Perseo durante il mese di ottobre. Il 20 ottobre, avvicinerà la Terra alla distanza di 11 milioni di miglia (17,7 milioni di km). La cometa è ufficialmente designata 103P Hartley, e per visualizzare le informazioni puoi andare su Heavens Above.
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Fonti: JPL qui, qui e qui, Hubblesite, Heavens Above
