Un "bellissimo diavolo di polvere" è stato appena scoperto oggi, il 1 aprile, sul Pianeta Rosso dal vagabondo Opportunity di lunga data della NASA mentre sta esplorando contemporaneamente affioramenti rocciosi alterati dall'acqua sui pendii più ripidi mai colpiti durante la sua spedizione di 13 anni sulla superficie marziana. L'opportunità è alla ricerca di minerali formati in antichi flussi d'acqua che forniranno una visione critica per stabilire se la vita sia mai esistita sulla quarta roccia dal sole.
"Sì, un bellissimo diavolo di polvere sul pavimento del cratere Endeavour", ha confermato a Space Magazine Ray Arvidson, vice investigatore principale per le opportunità dell'Università di Washington a St. Louis. Spiato da dove "Opportunity si trova nella parte sud-ovest della Knudsen Ridge" nella Marathon Valley.
Il nuovo diavolo della polvere - una caratteristica simile a un mini tornado - è visto sfrecciare attraverso il sempre affascinante paesaggio marziano nel nostro nuovo mosaico fotografico che illustra il ripido terreno murato all'interno della Marathon Valley e si affaccia sul pavimento del cratere mentre Opportunity fa tracce di ruote nel cantiere attuale su una cresta a Knudsen Ridge. Il mosaico di telecamere navcam colorate combina immagini grezze scattate oggi su Sol 4332 (1 aprile 2016) e cucite dal team di imaging di Ken Kremer e Marco Di Lorenzo.
"I diavoli della polvere sono stati gentili con questo rover", ha dichiarato Jim Green, direttore della NASA Planetary Sciences presso il quartier generale della NASA, in un'intervista esclusiva con Space Magazine. Sono associati a periodi precedenti di potenziamento della potenza di pulizia dell'array solare che hanno contribuito in modo decisivo alla sua longevità.
"La migliore amica di Oppy è in arrivo!"
Individuare i diavoli della polvere è stato relativamente raro per Opportunity dall'atterraggio su Marte il 24 gennaio 2004.
"Ci sono 7 candidati, 6 dei quali sono probabili o certi", ha detto a Space Magazine Mark Lemmon, membro del team scientifico rover della Texas A & M University. "La maggior parte è stata vista all'interno, sul bordo o adiacente a Endeavour."
A partire dalla fine di gennaio, gli scienziati hanno ordinato all'opportunità del carrello da golf di salire sui pendii più ripidi mai tentati da qualsiasi rover su Marte per raggiungere affioramenti rocciosi dove può condurre indagini scientifiche rivoluzionarie su minerali di argilla smectite (fillosilicato) contenenti rocce che forniscono indizi su Marte passato acquoso.
"Stiamo iniziando una campagna di imaging e scienza dei contatti in un'area in cui gli spettri CRISM mostrano prove di assorbimenti profondi associati a smectiti Fe [ferro], Mg [magnesio]", ha spiegato Arvidson.
Ciò è particolarmente interessante per i ricercatori perché le rocce minerali argillose fillosilicate si sono formate in condizioni umide e non acide di acqua che favoriscono la formazione di forme di vita marziane - miliardi di anni fa, quando il pianeta era molto più caldo e umido.
"Siamo stati nella zona smectite [minerale argilloso fillosilicato] per mesi, da quando siamo entrati nella Marathon Valley."
Gli smectiti sono stati scoperti tramite misurazioni orbitali su Marte estese e appositamente mirate raccolte dallo spettrometro CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) sul Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA - realizzato in precedenza nella direzione di Arvidson.
Quindi le antiche pendici stagionate intorno alla Marathon Valley sono diventate una destinazione scientifica di massima priorità dopo che sono state trovate in possesso di una madrepatria di minerali di argilla "smectite" sulla base dei dati del CRISM.
“La Marathon Valley è diversa da qualsiasi cosa abbiamo mai visto. Sembra una zona mineraria! ”
In questo momento, il rover sta guidando verso uno sperone di roccia alternativo situato nella zona sud-ovest delle colline di Knudsen Ridge dopo aver provato tre volte a raggiungere i minerali di argilla estendendo il braccio robotico carico di strumenti.
Sfortunatamente, ma non inaspettatamente, il rover continuava a scivolare sui ripidi pendii murati - inclinati fino a 32 gradi - mentre tentava ripetutamente avvicinamenti ravvicinati al bersaglio previsto. Alla fine è arrivata a 3 pollici dall'obiettivo scientifico di superficie "Pvt. Joseph Whitehouse "- prende il nome da un membro del Corpo della Scoperta.
Infatti, nonostante abbia ruotato le sue ruote abbastanza da spingere in salita di circa 20 metri (66 piedi) in assenza di slittamenti, gli ingegneri hanno discusso dalla telemetria che lo slittamento era così grande che "il veicolo è progredito di circa 9 cm (3,5 pollici). Questo è stato il terzo tentativo di raggiungere l'obiettivo ed è arrivato a pochi centimetri di distanza ", ha detto la NASA.
"La squadra rover ha preso una decisione difficile da saltare quel bersaglio e andare avanti."
Quindi hanno sostenuto Opportunity in discesa di circa 27 piedi (8,2 metri), quindi hanno guidato per circa 200 piedi (circa 60 metri) generalmente verso sud-ovest e in salita, verso la prossima area target.
Funzionari della NASA hanno osservato che "il precedente record per la pendenza più ripida mai guidata da qualsiasi rover su Marte è stato raggiunto mentre Opportunity si stava avvicinando a" Burns Cliff "circa nove mesi dopo l'atterraggio della missione nel marzo 2004 su Marte."
La Marathon Valley misura circa 300 iarde o metri di lunghezza. Taglia in discesa attraverso il bordo occidentale del cratere Endeavor da ovest a est - la stessa direzione in cui Opportunity sta attualmente guidando in discesa da una vetta montana in cima al bordo del cratere. Vedi la nostra mappa dei percorsi qui sotto che mostra il contesto dei rover su una traversata di oltre una dozzina di anni che copre più della distanza di 26 miglia di una gara di maratoneti.
Il cratere Endeavour misura circa 22 chilometri (14 miglia) di diametro. Opportunity ha esplorato Endeavour da quando è arrivato al gigantesco cratere nel 2011.
Perché i diavoli della polvere sono un grosso problema?
Offrendo più di una semplice vista, i diavoli della polvere sono stati associati ai venti marziani primaverili che eliminano la polvere che oscura la vita dei robot dando pannelli solari.
“L'opportunità è in gran parte in modalità invernale, seduta su una collina a ottenere la massima potenza. Ma è in uno stato di potenza migliore rispetto a molti inverni passati ", ha detto a Space Magazine esclusivamente Jim Green, direttore della NASA Planetary Sciences presso il quartier generale della NASA.
“Penso di conoscere il motivo. Mentre uno guarda attraverso le viste di Marte in questo mosaico, il migliore amico di Oppys sta arrivando. "
“I diavoli della polvere sono stati gentili con questo rover. Anche io ho un sorriso sul mio viso quando vedo cosa sta arrivando ".
Ad oggi, Sol 4332, 1 aprile 2016, Opportunity ha acquisito oltre 209.200 immagini e attraversato oltre 42,59 miglia (42,69 chilometri), più di una maratona.
La potenza prodotta dalla produzione di energia solare è salita a 576 wattora, ora appena trascorsa nelle profondità dell'inverno marziano dell'emisfero meridionale.
Nel frattempo la sorellina minore di Opportunity, Curiosity, attraversa e perfora gli strati basali alla base del Monte Sharp.
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Scopri di più su NAS Mars Mars rover, Orion, SLS, ISS, Orbital ATK, ULA, SpaceX, Boeing, Space Taxis, missioni NASA e altro sui prossimi eventi di sensibilizzazione di Ken:
9/10 aprile: "NASA and the Road to Mars Human Spaceflight programmi" e "Curiosity esplora Marte" al NEAF (NorthEast Astronomy and Space Forum), dalle 9:00 alle 17:00, Suffern, NY, Rockland Community College e Rockland Astronomy Club - http://rocklandastronomy.com/neaf.html
12 aprile: Ospitando il Dr. Jim Green, NASA, Direttore Planetary Science, per un discorso sulle scienze planetarie di "Cerere, Plutone e Pianeta X" presso la Princeton University; 19:30, Associato di astronomi dilettanti di Princeton, Peyton Hall, Princeton, NJ - http://www.princetonastronomy.org/
17 aprile: "NASA and the Road to Mars Human Spaceflight programmi" - 13:30 a Washington Crossing State Park, Nature Center, Titusville, NJ - http://www.state.nj.us/dep/parksandforests/parks/ washcros.html
