Perché esplorare lo spazio? È un'arena costosa in cui giocare, tra i costi del carburante e la sfida tecnologica di operare in un ambiente ostile. E per il budget della NASA, ci sono progetti che arrivano in ritardo e oltre il budget, attirando l'ira del Congresso e del pubblico.
Questi sono alcuni degli svantaggi. Ma per il resto di questo articolo, ci concentreremo su alcuni dei vantaggi di andare dove pochi umani sono già passati.
Spinoffs
Forse il vantaggio più diretto deriva dalle tecnologie utilizzate sulla Terra che furono le prime a essere esplorate nello spazio. Questo è qualcosa di cui tutte le agenzie parlano, ma ci concentreremo sul programma Spinoff della NASA come esempio. (La NASA sarà utilizzata come esempio principale per la maggior parte di questo articolo, ma molti di questi benefici citati sono citati anche da altre agenzie spaziali.)
Il programma è nato dal desiderio della NASA di mostrare gli spin-off alle audizioni del bilancio del Congresso, secondo il suo sito web. Questo iniziò con un "Rapporto sul programma di utilizzo della tecnologia" nel 1973, che iniziò come una circolare in bianco e nero e passò al colore nel 1976 in seguito all'interesse pubblico. Da quell'anno, la NASA ha pubblicato oltre 1.800 rapporti sugli spin-off.
L'agenzia ha diversi obiettivi nel fare questo. "Scacciare il mito dei dollari dei contribuenti sprecati" è una citazione della NASA, oltre a incoraggiare il pubblico a seguire l'esplorazione dello spazio e mostrare come l'ingegnosità americana può funzionare nello spazio.
Ci sono molti progressi commercializzati che il programma afferma di aver contribuito, tra cui la "memory foam" (utilizzata per la prima volta per la protezione dagli incidenti aerei), la risonanza magnetica e il rilevamento del fumo. In molti casi, la NASA non ha inventato la tecnologia stessa, ma l'ha semplicemente portata avanti, afferma l'agenzia.
Ma come contrappunto alle argomentazioni della NASA, alcuni critici sostengono che la tecnologia sarebbe stata sviluppata comunque senza esplorazione dello spazio, o che i soldi spesi per l'esplorazione stessa non giustificano lo spin-off.
Creazione di posti di lavoro
Un altro vantaggio comunemente citato dell'esplorazione dello spazio è la "creazione di posti di lavoro", o il fatto che un'agenzia spaziale e la sua rete di appaltatori, università e altre entità aiutino le persone a rimanere occupate. Di tanto in tanto, la NASA fornisce dati su quanti lavori associati genera un determinato progetto o sull'impatto economico.
Ecco un esempio: nel 2012, l'amministratore della NASA Charles Bolden ha pubblicato un post sul blog sull'atterraggio del rover Curiosity Mars, che è stato raccolto dal sito web della Casa Bianca. "È anche importante ricordare che gli investimenti da $ 2,5 miliardi effettuati in questo progetto non sono stati spesi su Marte, ma proprio qui sulla Terra, supportando oltre 7.000 posti di lavoro in almeno 31 stati", ha scritto.
Ma il vantaggio può anche ridursi in modo negativo. Il budget della NASA è assegnato dal Congresso, il che significa che la quantità di denaro che ha a disposizione per l'occupazione varia. Esistono anche alcuni programmi che dipendono fortemente dalle sovvenzioni, il che può rendere difficili i lavori stabili in questi settori. Infine, con il variare delle priorità del Congresso / NASA, i lavori possono evaporare con esso. Un esempio è stato il ritiro della navetta spaziale, che ha causato una perdita di posti di lavoro così grande che la NASA aveva una "strategia di transizione" per i suoi dipendenti e collaboratori.
Non è anche chiaro cosa costituisca un "lavoro" sotto il linguaggio della NASA. Alcune università hanno ricercatori che lavorano su più progetti, relativi o meno alla NASA. L'occupazione può anche essere a tempo pieno, a tempo parziale o occasionale. Pertanto, mentre la "creazione di posti di lavoro" è citata come un vantaggio, sono necessari ulteriori dettagli su tali lavori per prendere una decisione informata su quanto bene fa.
Formazione scolastica
L'insegnamento ha un'alta priorità per la NASA, tanto che ha volato educatori di astronauti nello spazio. (La prima, Christa McAuliffe, morì a bordo della navetta spaziale Challenger durante il lancio nel 1986. Il suo backup, Barbara Morgan, fu selezionata come educatrice / specialista di missione nel 1998 e volò a bordo della STS-118 nel 2007.) E fino ad oggi, gli astronauti organizzano regolarmente conferenze in volo con studenti dello spazio, apparentemente per ispirarli a perseguire carriere sul campo.
L'ufficio educativo della NASA ha tre obiettivi: rafforzare la forza lavoro, incoraggiare gli studenti a intraprendere carriere STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica) e "coinvolgere gli americani nella missione della NASA". Altre agenzie spaziali hanno anche componenti educativi per aiutare con i requisiti nei loro paesi. È anche giusto dire che l'ufficio per gli affari pubblici della NASA e altre agenzie svolgono ruoli nell'istruzione, anche se parlano anche di argomenti come le missioni in corso.
Ma è difficile capire quanto bene gli sforzi educativi si traducano in studenti stimolanti, secondo un rapporto del National Research Council sul programma di istruzione primaria e secondaria della NASA nel 2008. Tra le altre critiche, il programma è stato citato come instabile (poiché deve cambiare con priorità politiche) e c'è stata poca "valutazione rigorosa" della sua efficacia. Ma anche l'enfasi della NASA su scienza e scoperta è stata elogiata.
Aneddoticamente, tuttavia, molti astronauti e persone all'interno della NASA hanno parlato dell'ispirazione osservando missioni come Apollo. E lo stesso vale per le persone che sono periferichemente coinvolte nel campo. (Un esempio personale: questo autore si è interessato per la prima volta allo spazio a metà degli anni '90 attraverso il film Apollo 13, che l'ha portata a guardare il programma di navetta spaziale più da vicino.)
Benefici immateriali
A questa miriade di benefici di tipo aziendale, naturalmente, si aggiungono gli intangibili. Che tipo di valore puoi attribuire a una migliore comprensione dell'universo? Pensa a trovare metano su Marte, a scoprire un esopianeta o a costruire la Stazione Spaziale Internazionale per fare studi di esplorazione a lungo termine. Ognuno ha un costo ad esso associato, ma con ognuno arriva anche un fumo di conoscenza che possiamo aggiungere all'enciclopedia della razza umana.
Lo spazio può anche ispirare l'arte, che è qualcosa di fortemente visto nel 2014 dopo l'arrivo della missione Rosetta dell'Agenzia spaziale europea alla Cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko. Ha ispirato canzoni, brevi video e molte altre opere d'arte. Le missioni della NASA, in particolare quei primi esploratori spaziali degli anni '50 e '60, ispirarono creazioni di personaggi famosi come Norman Rockwell.
Ci sono anche vantaggi che forse non possiamo anticipare in anticipo. La ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI) è una rete che sostiene la ricerca della vita intorno all'universo, probabilmente perché comunicare con esseri al di fuori della Terra potrebbe portarci qualche beneficio. E forse c'è un'altra scoperta legata allo spazio proprio dietro l'angolo che cambierà drasticamente le nostre vite.
Per ulteriori informazioni, ecco un articolo di Space Magazine su come abbiamo davvero guardato la televisione dalla luna. Abbiamo anche raccolto alcuni spin-off dal telescopio spaziale Hubble. Puoi anche ascoltare Astronomy Cast. Episodio 144 Space Elevators.
