Una malattia emergente di recente infetta i serpenti e causa la crosta della loro pelle, gli occhi si appannano e le facce si gonfiano - e ora, un serpente colpito è stato avvistato in California.
Questo è il primo caso di "malattia fungina del serpente" visto nello stato, secondo una dichiarazione del Dipartimento della California per i pesci e la fauna selvatica (CDFW). Il kingsnake californiano infetto è stato trovato nella Sierra Nevada nella Contea di Amador da un membro del pubblico che ha portato l'animale "emaciato e sofferente" in un centro di cura della fauna selvatica. La pelle a brandelli si aggrappava al viso deformato dell'animale, facendo sembrare il serpente dagli occhi nuvolosi più simile a una mummia che a una creatura vivente.
Al momento, i funzionari non sanno come la malattia potrebbe avere un impatto sulle popolazioni di serpenti in California. In questo momento, la loro massima priorità è assicurarsi che gli umani non diffondano il fungo ai serpenti in tutto lo stato.
Tuttavia, non c'è pericolo che gli umani catturino la malattia del serpente deturpante. "Non ci sono prove che la SFD sia trasmissibile dai serpenti agli umani", ha aggiunto il rapporto.
Gli scienziati hanno caratterizzato per la prima volta la malattia fungina da serpente nel 2008 e hanno appreso che un fungo ha chiamato Ophidiomyces ophiodiicola causa l'infezione, secondo CDFW. Da allora, i ricercatori hanno trovato l'organismo infettivo in 30 specie di serpenti negli Stati Uniti e in Europa, 23 stati degli Stati Uniti e una provincia canadese. I serpenti possono raccogliere il fungo attraverso abrasioni nella pelle o contatto fisico con serpenti infetti. Una grave infezione fa diventare la pelle irregolare e muta ripetutamente, mentre il viso del serpente interessato può diventare troppo sfigurato per permettere all'animale di nutrirsi correttamente. I serpenti indeboliti tendono a riposare in aree aperte, vulnerabili agli elementi e ai predatori vicini.
Mentre O. ophiodiicola rappresenta la principale causa di infezione della pelle tra i serpenti selvatici, il contagio spesso causa solo una lieve infezione e non uccide l'animale interessato, secondo il US Geological Survey (USGS). I cambiamenti ambientali potrebbero essere alla base della "recente comparsa di infezioni gravi e fatali in alcune popolazioni di serpenti", hanno detto gli scienziati dell'USGS.
La malattia fungina del serpente rappresenta una minaccia per la diminuzione delle popolazioni di serpenti, tra cui il serpente a sonagli in legno e il massasauga orientale minacciato a livello federale, secondo la dichiarazione del CDFW. I funzionari incoraggiano il pubblico a segnalare eventuali avvistamenti di serpenti con piaghe della pelle o comportamenti insoliti, ma evitano di maneggiare o disturbare gli animali. Proprio questa settimana, il fungo è stato rilevato nei tessuti da un serpente acquatico morto della Florida, trovato dal CDFW a Folsom, nella contea di Sacramento, secondo il rapporto dell'organizzazione.
