Prima luce della stella guida laser VLT. Immagine di credito: ESO Clicca per ingrandire
Gli scienziati celebrano un'altra importante pietra miliare al Cerro Paranal in Cile, sede dell'array Very Large Telescope dell'ESO. Grazie ai loro sforzi dedicati, sono stati in grado di creare la prima stella artificiale nell'emisfero meridionale, consentendo agli astronomi di studiare l'Universo nei minimi dettagli. Questa stella di guida laser artificiale consente di applicare sistemi di ottica adattiva, che contrastano l'effetto sfocato dell'atmosfera, quasi ovunque nel cielo.
Il 28 gennaio 2006, alle 23:07 ora locale, un raggio laser di diversi watt è stato lanciato da Yepun, il quarto telescopio unitario da 8,2 m del Very Large Telescope, producendo una stella artificiale, a 90 km di altezza nell'atmosfera. Nonostante questa stella sia circa 20 volte più debole della stella più debole che può essere vista ad occhio nudo, è abbastanza luminosa da consentire all'ottica adattiva di misurare e correggere l'effetto sfocato dell'atmosfera. L'evento è stato accolto con molto entusiasmo e felicità dalle persone nella sala di controllo di una delle strutture astronomiche più avanzate al mondo.
È stato il culmine di cinque anni di lavoro collaborativo di un team di scienziati e ingegneri dell'ESO e del Max Planck Institutes for Extraterrestrial Physics a Garching e per l'astronomia a Heidelberg, Germania.
Dopo più di un mese di integrazione sul posto con il prezioso supporto dello staff dell'Osservatorio del Paranal, lo stabilimento VLT Laser Guide Star Facility ha visto First Light e si è propagato nel cielo di un raggio luminoso di 50 cm di larghezza, vivido e meravigliosamente giallo.
"Questo evento di stasera segna l'inizio dell'era dell'ottica adattiva Laser Guide Star per i telescopi presenti e futuri dell'ESO", ha dichiarato Domenico Bonaccini Calia, capo del gruppo Laser Guide Star presso ESO e Project Manager LGSF.
Normalmente, la nitidezza dell'immagine ottenibile da un telescopio terrestre è limitata dall'effetto della turbolenza atmosferica. Questo inconveniente può essere superato con un'ottica adattiva, consentendo al telescopio di produrre immagini nitide come se fossero state prese dallo spazio. Ciò significa che possono essere studiati dettagli più fini negli oggetti astronomici e che è possibile osservare oggetti più deboli.
Per funzionare, l'ottica adattiva necessita di una stella di riferimento vicina che deve essere relativamente luminosa, limitando così l'area del cielo che può essere rilevata. Per superare questa limitazione, gli astronomi usano un potente laser che crea una stella artificiale, dove e quando ne hanno bisogno.
Il raggio laser, che brilla ad una lunghezza d'onda ben definita, fa brillare lo strato di atomi di sodio presente nell'atmosfera terrestre ad un'altitudine di 90 chilometri. Il laser è ospitato in un laboratorio dedicato sotto la piattaforma di Yepun. Una fibra su misura trasporta il laser ad alta potenza al telescopio di lancio situato sulla parte superiore del grande telescopio unitario.
Dodici giorni intensi ed esaltanti di test hanno seguito la prima luce della Laser Guide Star (LGS), durante la quale la LGS è stata utilizzata per migliorare la risoluzione delle immagini astronomiche ottenute con i due strumenti di ottica adattiva in uso su Yepun: la NAOS-CONICA imager e lo spettrografo SINFONI.
Nelle prime ore del 9 febbraio, l'LGS poteva essere utilizzato insieme allo strumento SINFONI, mentre al mattino presto del 10 febbraio, era con il sistema NAOS-CONICA.
"Avere successo in così poco tempo è un'impresa eccezionale ed è un tributo a tutti coloro che hanno lavorato così duramente negli ultimi anni", ha affermato Richard Davies, project manager per lo sviluppo della sorgente laser presso il Max Planck Institute per Fisica extraterrestre.
Una seconda fase di messa in servizio avrà luogo in primavera con l'obiettivo di ottimizzare le operazioni e perfezionare le prestazioni prima che lo strumento sia messo a disposizione degli astronomi, entro la fine dell'anno. L'esperienza acquisita con questa Laser Guide Star è anche una pietra miliare nella progettazione della prossima generazione di telescopi estremamente grandi nella gamma da 30 a 60 metri che è attualmente allo studio dell'ESO insieme alla comunità astronomica europea.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
