Grazie alla missione Cassini abbiamo saputo dei getti di salamoia ghiacciata che spruzzano dal polo sud della luna di Saturno Encelado da circa 8 anni ormai, ma questa settimana è stato rivelato alla 44a Conferenza sulla scienza lunare e planetaria fuori Houston, in Texas, che Encelado 'molto probabilmente i getti arrivano fino al mare - un mare salato sottosuolo di acqua liquida che si pensa si trovi al di sotto di quasi 10 chilometri di ghiaccio.
I jet di Encelado furono osservati per la prima volta dalla navicella spaziale Cassini nel 2005. I getti spruzzano costantemente sottili particelle di ghiaccio nello spazio che entrano in orbita attorno a Saturno, creando l'anello E confuso e diffuso in cui risiede Encelado.
Emanando da profonde fessure soprannominate "strisce di tigre" che travolgono il polo sud della luna largo 512 km (318 miglia) i getti di ghiaccio - e le strisce - sono stati ripetutamente indagati da Cassini, che ha scoperto che non solo fanno le particelle di ghiaccio contengono sali e composti organici ma anche che le strisce sono sorprendentemente calde, misurando a 180 Kelvin (meno 135 gradi Fahrenheit) - oltre il doppio rispetto alla maggior parte delle altre regioni della luna.
Leggi di più: la sorpresa salata di Encelado
Dove i getti stanno ottenendo la loro fornitura di acqua liquida è stata una domanda che gli scienziati hanno lasciato perplessi per anni. L'attrito è causato dalle sollecitazioni di marea che riscaldano l'interno delle strisce, che scioglie il ghiaccio e lo spara verso l'alto? O le fessure si estendono fino in fondo attraverso la crosta di Encelado fino a un oceano sotterraneo di acqua liquida e attraverso la pressione delle maree tirano il vapore e il ghiaccio in superficie?
I ricercatori sono ora fiduciosi che quest'ultimo sia il caso.
In una presentazione alla Conferenza sulla scienza lunare e planetaria intitolata "Come sono collegati i getti, il calore e le sollecitazioni di marea attraverso il terreno polare meridionale di Encelado" (vedere il PDF qui) gli scienziati di Cassini notano che la quantità di riscaldamento dovuta allo stress delle maree visto lungo Le strisce di tigre di Encelado non sono quasi sufficienti a causare l'intero spettro del riscaldamento osservato e i "punti caldi" che sono stati visti non sono correlati al tipo di riscaldamento causato dall'attrito da taglio.
Invece, i ricercatori ritengono che l'energia termica sia trasportata verso l'alto insieme al vapore acqueo pressurizzato proveniente dal mare sotterraneo, riscaldando le aree intorno alle singole prese d'aria e servendo a mantenere aperti i loro canali.
Con 98 jet individuali osservati finora sul terreno polare sud di Encelado e il riscaldamento superficiale corrispondente a ciascuno, questo scenario, per mancanza di un termine migliore ... sembra legittimo.
Ciò significa che non solo una luna di Saturno ha un notevole oceano sotterraneo di acqua liquida con una fonte di calore e salinità terrosa (e anche un po 'di fizz) ma anche che sta spruzzando quell'oceano, quell'ambiente potenzialmente abitabile, nello spazio locale dove può essere studiato relativamente facilmente - rendendo Encelado un molto bersaglio intrigante per future esplorazioni.
"Toccare i getti di Encelado significa toccare il corpo idrico più salato, ricco di organici ed extraterrestre più accessibile e, quindi, la zona abitabile, nel nostro sistema solare."
- Il leader del team di imaging Cassini Carolyn Porco et al.
Appunti di ricerca via C. Porco, D. DiNino, F. Nimmo, CICLOPS, Space Science Institute a Boulder, CO, e Earth and Planetary Sciences presso UC Santa Cruz, CA.
Immagine in alto: composito di colore di Encelado realizzato con immagini Cassini grezze acquisite nel 2010. La luna è illuminata dalla luce riflessa di Saturno mentre i getti sono retroilluminati dal Sole.
