Mentre gli scienziati tentano di saperne di più su come si evolvono le galassie, una domanda aperta è stata se un giorno le collisioni con i nostri vicini galattici nani faranno a pezzi il disco della Via Lattea.
Quel terribile destino è improbabile, ora suggerisce un nuovo studio.
Mentre gli astronomi sanno che probabilmente si sono verificate tali collisioni in passato, le nuove simulazioni al computer mostrano che invece di distruggere una galassia, queste collisioni "gonfiano" un disco galattico, in particolare attorno ai bordi, e producono strutture chiamate anelli stellari.
La scoperta risolve due misteri: il probabile destino della Via Lattea per mano delle sue galassie satellitari - le più grandi delle quali sono le Grandi e Piccole Nuvole di Magellano - e l'origine dei suoi bordi gonfi, che gli astronomi hanno visto altrove nell'universo e soprannominato "razzi".
La misteriosa materia oscura che costituisce la maggior parte dell'universo ha un ruolo, lo studio ha scoperto.
Gli astronomi credono che tutte le galassie siano incorporate in aloni massicci ed estesi di materia oscura e che la maggior parte delle galassie più grandi si trovino alle intersezioni di filamenti di materia oscura, che formano una specie di rete gigantesca nel nostro universo. Galassie satellitari più piccole scorrono lungo i fili del web e vengono trascinate in orbita attorno a grandi galassie come la nostra Via Lattea.
L'astronomo della Ohio State University Stelios Kazantzidis e i suoi colleghi hanno eseguito simulazioni al computer dettagliate della formazione della galassia per determinare cosa accadrebbe se una galassia satellite - come la Grande nuvola di Magellano e la sua materia oscura associata - si scontrassero con una galassia a spirale come la nostra.
I ricercatori hanno considerato gli impatti di molte diverse galassie più piccole su una galassia a disco primario più grande. Hanno calcolato il numero probabile di satelliti e i percorsi orbitali di quei satelliti, quindi hanno simulato cosa sarebbe accaduto durante la collisione, anche quando la materia oscura interagiva gravitazionalmente con il disco della galassia a spirale.
La conclusione? Nessuna delle galassie del disco è stata lacerata. Al contrario, le galassie primarie hanno gradualmente disintegrato i satelliti in caduta, il cui materiale alla fine è diventato parte della galassia più grande. I satelliti attraversavano ripetutamente il disco galattico e, ad ogni passaggio, avrebbero perso parte della loro massa, un processo che alla fine li avrebbe distrutti completamente.
Sebbene la galassia primaria sia sopravvissuta, ha formato bordi svasati che oggi somigliavano molto all'apparizione svasata della nostra galassia.
Ciò risolve la questione del destino della Via Lattea?
Kazantzidis non ha potuto offrire una garanzia al 100%.
"Non possiamo sapere con certezza cosa accadrà alla Via Lattea, ma possiamo dire che le nostre scoperte si applicano a un'ampia classe di galassie simili alla nostra", ha detto Kazantzidis. "Le nostre simulazioni hanno dimostrato che gli impatti della galassia satellitare non distruggono le galassie a spirale - in realtà guidano la loro evoluzione, producendo questa forma svasata e creando anelli stellari - spettacolari anelli di stelle che abbiamo visto in molte galassie a spirale nell'universo".
Fonte: Ohio State University
